古之奴婢，并缘坐之罪人，故可斥之为贱。若今之奴婢，出于买卖者为多，其初本良人，因贫苦而卖为人役，其情堪悯，实与古之奴婢不同，乃亦以贱目之，揆之于义，有未安者，此当研究者也。唐之部曲，宋以后即无其名。明加入雇工人，而其法不尽与部曲同。此项雇工人，以贫苦而为人服役，是良是贱，与平人相犯，是否以凡论?律内皆无明文。此又义例之未详备者。(注：《历代
刑法考·明律目笺三》，第1874页。)
很明显，沈家本所同情的奴婢，是“初本良人，因贫苦而卖为人役”的情况。“部曲”或“雇工人”的地位，与此相类似，故也“堪悯”。但罪人，以及“缘坐之罪人”，“斥之为贱”，则是理所当然了。可见，“人为贵”的思想，曾经左右着沈家本对奴婢制的理解。只是当沈家本使用“人格”概念的时候，对奴婢制的理解，才发生了转换。这其中，转换的枢机如何，已难以考证清楚。但很显然，当沈家本使用“人格”概念时，已隐隐脱离了“人为贵”的理解。最明显的是，他认为，“生命固应重，人格尤宜尊。正未可因仍故习，等人类于畜产也。”这后一句，不得“等人类于畜产也”。是与“人为贵”的思想，划清了界限。
另外，“人格”一词，《历代
刑法考》中也见有一处。此处虽不是论奴婢，却更能说明其中的区别。在这里，沈家本用到“人格”，是因为一个案例。该案例发生在东汉，情节是三男共娶一妻，生有四子。后因分妻、子不均而涉讼。廷尉范延寿断之“此非人类，当以禽兽从母不从父也。请戮三男，以儿还母。”沈家本评说道：这种情况，最多算是奸罪，岂能以死罪论处。并指出，“且曰以禽兽处之，何其轻视人格哉?”又曰：
况此等事，乃风俗之敝者，不思革其敝俗，而但以刑从事，尚谓当于理而厌人心，此真大惑不解者。汉人断狱，好自作聪明，而准诸法理，实未必尽当。而美其名者，辄曰依经造狱，但不知此等于经义，果属何条也。此事于汉律并无科罪之文，而既成此狱，特附于此，以备法家之讨论焉。(注：《历代
刑法考·汉律摭遗卷八》，第1523页。)
言语之中，是大不以为然。按照所谓的“礼教”，三男共娶一妻，是真可斥为“禽兽”也。然而，沈家本这次却坚定地认为，只要是人，就不可斥为“禽兽”。并且直接将那种把人比为“禽兽”的说法，斥为“轻视人格”。人就是人，不能以“禽兽”相待，这与轻视“罪隶”的态度，已大有区别。正是从这一意义上，我们发现，从使用“人格”概念起，沈家本的法律思想，发生了某种转变。
总之，当沈家本明确地使用“人格”概念时，在对人的认识方面，已经明显不同于“人为贵”的思想。但值得一提的是，在沈家本那里，“人格”概念与“人为贵”的思想并不抵触。从论述上看，沈家本对这两种思想并不作严格的区别。同一篇《禁革买卖人口变通旧例议》中，驳斥良贱之间同罪异罚时，他说：
且官员打死奴婢，仅予罚俸；旗人故杀奴婢，仅予枷号。较之宰杀牛马，拟罪反轻，亦殊非重视人命之义。(注：《寄ｙí@①文存》卷一。)
这是说，“人为贵”，故不可以“牛马”视之。在论证禁革买卖人口，则要求“尊重人格之主义”。这是说，同样是人，岂可将人视为财产来买卖。而到了论证删除“良贱为婚姻之律”时，则明确指出，“同是齐氓，似不应再分上下之品。……庶与重视人类之意有合，人格乃日见增高矣”。这是要泯灭人与人之间的身份等级了。从“人为贵”的思想到接受“人格”概念，沈家本经历过一次曲折的转变。这种转变，并非“头脑风暴”式的革命，而是潜在地融通。在融通中，两种可沟通又有差异的观念，同时存在于沈家本对“人”的理解中。就沈家本而言，并不一定自觉地辨别出两种不同思想之间的差异或矛盾。因此，这种转变，与其说是一种自觉，毋宁说是一种自然而然的过程。但重要的是，由于接受了“人格”概念，沈家本的法律思想，已经不能再用儒家或法家的思想框架去认识了。同时，将他简单地划入某种西方近代思想流派，也是不妥当的。
四 结语：曲折的解释
就像那个时代一样，沈家本的法律思想，正处在一种转变的状态中。这并不是说，他的思想尚欠成熟。恰恰相反，正是因为很多思想已经根深蒂固，所以，才露出转变的痕迹。这正如一个小孩，对万事尚未有成见，一旦灌输一套理论，不由得就成了他将来认识社会的基本框架。但当他历经世事之后，要他改变已有的观念，却不是一件容易的事情。
在《历代
刑法考》中，随处可见沈家本对历朝历代法律的按语。这些按语，或讥或评，或赞或贬，无不透露着一种成熟的法律思想。比如，对人在法律中的作用。他认为，“夫法之善者，仍在有用法之人，苟非其人，徒法而已。”(注：《历代
刑法考·刑制总考四》，第51页。)这种对司法的重视，是贯穿他的整个法律观的一条主线。又如，一部法律，好与不好，以何为标准。沈家本似乎没有明言，但又处处在讨论法。可以明确的是，他认为法是有“真精神”的。他说：
夫法者，天下之程式，万事之仪表也。程式具矣，仪表立矣，而无真精神以运用之，则程式为虚文，而仪表亦外观也。……世之读是书者，当思其精神之所在，无徒于程式、仪表求之。(注：“新译法规大全序”，载《寄ｙí@①文存》卷六。)
