西部大开发是一项规模宏大的系统工程。总的战略目标是，经过几代人的艰苦奋斗，到21世纪中叶全国基本实现现代化时，从根本上改变西部地区相对落后的面貌，显著地缩小地区发展差距，努力建成一个经济繁荣、社会进步、生活安定、民族团结、山川秀美、人民富裕的新的西部地区。
今后5到10年，是实施西部大开发战略的关键时期，要有步骤、有重点地推进开发，力争使西部地区基础设施和生态环境建设取得突破性进展，科技教育、特色经济、优势产业有较大发展，改革开放出现新局面，人民生活进一步改善，为深入推进西部大开发奠定坚实基础。“十五”时期，西部开发的主要目标包括：
——水利、交通、能源、通信等领域一批重大基础设施项目建成投产或开工建设，基础设施落后的状况明显改善。
——长江上游地区及三峡库区，黄河上中游地区，黑河、塔里木河流域的生态建设与环境治理全面展开，重点治理地区生态环境恶化的趋势初步得到遏制，污染防治有明显进展。
——优势农副产品、矿产资源产品、旅游业的市场竞争力明显提高，传统工业改造取得明显进展，有优势的高新技术产业开始形成规模，产业结构调整取得明显进展，经济增长的质量显著改善，经济效益不断提高。
——先进适用技术在重点开发领域普遍得到应用，科技创新能力得到加强，九年义务教育基本普及，人才队伍壮大，人才素质提高，城乡居民文化卫生等公共服务水平明显提高。
——直辖市和省会、自治区首府城市基础设施状况显著改善，中小城市和小城镇建设取得较大进展，环境质量有所改善，城镇人口所占比重明显上升。
——国有大中型企业现代企业制度基本建立，非公有制企业产值和资产占全部企业的比重较大幅度上升，利用外资和进出口贸易占全国的比重明显提高。
——农村贫困人口温饱问题基本解决，居民生活达到小康水平，人口自然增长率明显降低，与中部、东部地区人均收入差距扩大的趋势初步得到控制。
二、“十五”西部开发的主要任务
“十五”期间，要突出抓好基础设施建设、生态建设和环境保护、产业结构调整、发展科技教育等重点任务，集中力量在水利、交通、通信、能源、市政、生态、农业、科技、教育和农村基础设施等方面建设一批具有明显带动作用的重点工程，扎扎实实地推进西部大开发。
(一)加快基础设施建设
加快基础设施建设是西部大开发的重要基础，必须用战略的眼光，下更大的决心，多方筹资，以更大的投入，先行建设，适当超前，注意提高质量和效益。
1．水利建设。水利是西部地区经济和社会发展的命脉。要把水资源的开发利用和节约保护放在西部地区基础设施建设的首位。坚持统筹规划、合理安排，加强建设、注重管理，着眼整体、兼顾局部，把节水放在优先地位，重视水污染防治，优化配置水资源，协调生活、生产和生态用水，努力提高水资源的利用效率。
节水工程建设和管理。对大型灌区逐步进行以节水为中心的灌区配套和技术改造，建设节水增效示范工程。因地制宜地推广渠道防渗、管道输水、喷灌、滴灌等实用节水技术，加强各类节水灌溉设施建设。改革管理体制和运行机制，促进农业节水。推行工业循环用水和居民生活节水，促进污水处理和中水回用。在缺水地区严禁新上大耗水项目，下决心淘汰现有高耗水企业。
流域水资源保护与合理配置。重点保护并合理开发长江上游、黄河上中游等流域水资源，实施塔里木河、黑河流域综合治理等工程。按经济区域和流域水系实行统一规划与管理，采取流域水量科学分配与市场机制调节等多种方式相结合，合理配置水资源。以水资源的承载能力为基点，统筹考虑缺水地区各项开发与建设。
水资源综合开发与利用。加快在建大中型水利工程进度，建设大江大河上中游干支流控制性水利枢纽，兴建黄河沙坡头、嫩江尼尔基、岷江紫坪铺、右江百色等工程。在缺水地区建设蓄、引、提等中小微型水利工程，重点解决水资源不足和农村人畜饮水困难问题。坚持不懈地搞好农田水利基本建设，重视牧区水利建设。提高城市和重点发展地区的供水能力，抓紧南水北调工程的前期工作。加强地下水的勘探和科学开采，积极开发利用空中云水资源。搞好重点地区防洪工程建设，保障大中城市和重要基础设施的防洪安全。抓紧病险水库的除险加固。
