经济实力增强，人民生活改善，但总体水平偏低，与全国发展差距较大。2009年与2000年相比，地区生产总值实际增长了4.2倍，城乡居民收入分别增长了 2.6倍和 2.4倍。特别是近5年来，工业化、城镇化加快推进，经济实力明显增强，社会事业取得重大进展。但由于底子薄、条件差，总体发展依然滞后，贫困问题突出。人均地区生产总值和人均财政支出分别为全国平均水平的76%和69%，城乡居民收入仅为全国平均水平的77%和68%，55%的县是国家扶贫工作重点县，城镇化率比全国平均水平低 11.9个百分点。
区位条件独特，通道作用突出，但基础设施建设滞后，瓶颈制约十分严重。老区位于陕甘宁三省交界处，包头至兰州和包头至西安铁路、北京至西藏高速（G6）及国道110、210、312线纵贯南北，青岛至银川高速（G20）、青岛至兰州高速（G22）及国道109、307、309线横穿东西，是西煤东运、西气东输和西电东送的重要通道。但交通等基础设施建设落后，铁路和公路网密度均低于西部地区平均水平，快速通道较少，仍有部分行政村至今未通公路，交通运输能力不足，物流成本高，严重制约着经济社会发展。
生态地位重要，土地资源丰富，但水资源匮乏，生态环境整体脆弱。大部分地区属于典型的黄土高原丘陵沟壑区，山、川、塬兼有，沟、峁、梁相间，地貌类型多样，拥有子午岭、玉华山等大片原始次生林，是国家重要的生态屏障。土地、荒滩、沙地面积大，发展空间广阔。但干旱少雨，年均降雨量只有200-500毫米，人均水资源总量仅为全国平均水平的 15%，水资源不足是制约地方经济发展的重要因素。生态环境整体脆弱，水土流失严重，环境保护和生态建设任务繁重。
能源资源富集，优势产业初具规模，但发展粗放，集聚度低，结构单一。老区位于鄂尔多斯盆地能源资源富集区，煤炭、石油、天然气以及岩盐、石灰岩等矿产资源十分丰富，品位高，埋藏浅，开发条件好，煤炭产量已达3亿多吨，长庆油田原油产量年均增速多年保持全国第一。风能、太阳能等新能源资源丰富，具有发展百万千瓦级风电和光伏发电的有利条件。依托资源禀赋，能源、化工等优势产业正在逐渐形成。但老区的发展对能源资源依赖性强，重工业比重高，能源资源优势就地转化率低，高附加值产品少，关联产业发展滞后，节能减排压力大。
人文历史悠久，文化底蕴深厚，但体制机制制约明显，对内对外开放程度不高。老区是中华文明特别是我国早期农耕文化的重要发祥地之一，黄河文明与黄土文明、农耕文化与游牧文化在这里交汇交融。延安、榆林、南梁等地孕育了光照千秋的红色文化，是全国革命传统教育和爱国主义教育基地。区域内国家级风景名胜区、自然保护区、森林公园和历史文化名城众多，特色民俗文化内涵丰富。但受体制机制制约，文化资源挖掘开发不足，文化产业发展尚未形成规模；市场体系不健全，要素市场发育滞后；开拓创新活力不足，对内对外开放程度不高。
第二节 发展机遇
新一轮西部大开发全面推进。在新的历史起点上，国家坚持把深入实施西部大开发战略放在区域发展总体战略的优先位置，给予特殊政策支持，将为老区经济社会实现又好又快发展，再上一个新台阶提供强大的政策支撑。
工业化城镇化加速发展。我国经济保持平稳较快增长，对能源资源需求不断增加，有利于老区充分发挥比较优势，推动能源生产和利用方式变革，构建安全、稳定、经济、清洁的现代能源产业体系。同时，老区正处于工业化和城镇化初期向中期过渡阶段，经济社会在相当长时期内具有较大发展潜力。
扩大内需战略深入实施。随着国家进一步实施扩大内需战略，投资结构不断调整优化，更多资金和其他要素正在投向中西部地区，有利于加强老区基础设施和生态环境建设，加快推进基本公共服务均等化，更好地发挥人口多、市场潜力大的优势，开拓发展空间，培育新的增长点。
全面建设小康社会进程加快。到2020年我国实现全面建成小康社会目标，客观上要求老区尽快改变贫穷落后面貌，走共同富裕的道路。中央明确了加大对特殊地区的扶持力度，有利于老区加快发展、科学发展，推进全面建设小康社会进程。
延安精神影响深远。老区政治地位特殊，有着光荣的革命传统。大力弘扬以“坚定正确的政治方向，解放思想、实事求是的思想路线，全心全意为人民服务的根本宗旨，自力更生、艰苦奋斗的创业精神”为主要内容的延安精神，不断开创具有中国特色社会主义事业新局面，对于进一步激励西部地区加快发展，建设美好家园，都将产生巨大的推动力量。
第三节 战略意义
加快推进老区发展，有利于发挥区域比较优势，建设国家重要能源基地，增强老区自我发展能力；有利于深入实施黄土高原和黄河中上游生态综合治理，加快建设生态文明，构建国家生态安全屏障；有利于加强区域经济联系，促进产业合理分工，提升经济发展质量和国家整体竞争优势；有利于发扬革命传统，弘扬延安精神，为经济社会发展提供强大精神动力；有利于缩小区域发展差距，促进区域协调发展，实现全面建设小康社会目标。
第二章 总体要求
第一节 指导思想
高举中国特色社会主义伟大旗帜，以邓小平理论和“三个代表”重要思想为指导，深入贯彻落实科学发展观，牢牢把握科学发展主题和加快转变经济发展方式主线，进一步加大政策支持和资金投入，加强基础设施建设，提升发展保障能力；加强生态建设和环境保护，切实加大综合治理力度，构建国家生态安全屏障；加快实施优势资源转化战略，建设国家重要能源基地；着力夯实农业发展基础，推进社会主义新农村建设；大力保障和改善民生，促进基本公共服务均等化；继续深化改革扩大开放，为老区全面振兴注入活力，努力使老区走出一条生态环境良好、能源资源集约开发、人民生活富裕的科学发展之路。
第二节 基本原则
坚持解决当前问题与着眼长远发展相结合。针对现实存在的问题，从缓解基础设施薄弱、社会事业发展滞后、生态脆弱、贫困人口多等主要矛盾入手，解决好人民群众当前最紧迫、最突出的问题。同时着眼长远发展，把资源开发与生态环境保护结合起来，调整优化产业结构，大力发展循环经济，增强可持续发展能力。
坚持资源开发与利民富民相结合。充分发挥资源优势，积极发展特色优势产业，提升地区整体经济实力。同时在资源开发中坚持富民优先，通过资源开发带动当地经济社会发展和农民增收，让人民群众实实在在得到实惠、共享发展成果。
坚持加快经济发展与推动社会进步相结合。夯实发展基础，加快资源就地转化加工，增强科技创新能力，努力实现跨越式发展。同时着力保障和改善民生，加强社会事业建设，推进基本公共服务均等化，促进经济和社会协调发展。
