软法为国际社会和现代国际法提供了新的立法方式和形式，也构成国际法编纂、条约和其他规则解释的工具和手段。软法不软，已经成为人们的共识。在国际环境法这样快速发展，变化快，但规则定型慢的领域中，其法律秩序由软法和硬法共同维持着。在这个意义上，软法为国际法、国际环境法的发展，国际标准的协调（对环境法极为重要）做出了贡献，其作用绝不可小觑。
国际治理是一个内涵丰富的法学新理念，特别强调国际市民社会，非政府组织组织在环境保护中的作用，以及知情权，民主决策等价值观念。国际社会处理环境问题，由各国的合作为基础，转向构建非政府组织在其中发挥越来越重要作用的“治理结构”，这是不可忽视的国际关系和国际法基础的转型，在国际环境法领域表现比较突出。
国际法对国际环境保护提供了各种组织、机制和程序，来谈判必要的环境规则和标准。这一点非常重要，因为国际法与国内法不同，它没有固定的和稳定的立法机构，来进行日常的立法工作。谁来组织各国进行国际环境法的造法工作，就成为国际环境法发展的关键。联合国及其各专业组织，在这方面起到了重要作用。联合国环境规划署、联合国气象组织、粮农组织、教科文组织、海事组织、原子能机构等在组织环境条约的谈判中起到了关键作用。有关国际组织在国际立法中的重要作用，在国际环境法以前和以外的国际法立法史上是从来未有过的。国际环境立法相对于其他国际法领域和部门的快速和有成效，固然与环境问题的急迫有关，更与国际社会的组织化程度提高有关。
国际法立法过程的参与者越来越广泛和平等化。发展中国家在国际环境法的立法中越来越有分量，越来越能成气候，这是了不起的变化，例如“共同有区别责任”原则的确立。非政府组织在国际环境立法领域扮演了相当重要的角色，而且影响相当明显。环境问题的全球化进程消弱了主权国家的控制力，因此环境问题特别需要国际合作，非政府组织的灵活性，专业性，民间性，公益性等特点，有利于发挥其积极作用。很多环境条约的达成，都离不开NGO的努力。与国际法其他领域（如国际贸易法）相比，NGO参与国际环境立法和司法比较突出，也可以说国际环境法的民主程度较高。
现在，“国际法的立法过程”已经发展成为国际法研究的重要课题，波义尔教授和另一着名国际法学者CHINKIN教授合着的书《国际法的立法过程》，已经在2007年由牛津大学出版社出版，开拓、深化了国际法学在这一问题上的探索。
五、国际环境法上的国家基本环境权利与义务
对国家基本环境权利与义务的归纳，国际环境法中的人类共同遗产、人类共同财产、人类共同关切事项、全球公域等一系列法律概念，共同但有区别责任的原则，以及对世义务的概念，都是国际环境法的创造，也是对一般国际法的有深远意义的发展。
1．国家的基本环境权利与义务归纳为可持续发展，全球环境责任，跨国环境责任等三项[4]
国际（环境）法上的国家的权利与义务这部分内容，在我国教科书中（不论是国际公法，还是国际环境法）一般都写成“国际（环境）法的基本原则”一章。对比之下，我们可以看出，以国家的基本环境权利与义务为题目和线索，更符合国际法本身的内在逻辑，因为法的最基本规范是权利与义务规范，国际法以及国际环境法也不例外。此外，“国际（环境）法的基本原则”的命题，其法律和法学基础并不坚实，一来，哪些原则构成国际（环境）法的基本原则，需要有权威的法律文件来确认，否则难以形成共识。权威的文件如斯德哥尔摩宣言列出了26条原则，里约宣言列出了27条，究竟哪些是基本原则，哪些是一般原则，很难取得共识。
