新世纪以来，随着经济一体化、全球化浪潮的迭起，世界范围内生产者之间、生产者与消费者之间的时空距离进一步拉近，市场交易等行为已不再纯粹属于个人私权领域的活动，而是社会总活动的一个组成部分。在社会活动中，不可避免地会出现亟需协调的重叠和亟待弥补的空白，需要社会成员发挥主动性和创造性，积极承担法律上和道义上的社会责任。
毋庸讳言，企业的社会责任是一个历史的范畴，随着时代的变化而产生和发展。在自由竞争资本主义时期，企业的规模和作用有限，企业以为出资人谋取最大化利益作为经营目标无可厚非。但随着经济的发展，企业已日益成为社会中最基本的市场主体和主导，并且具有了承担社会责任的能力或实力，由此自然而然地会产生企业的社会责任。企业社会责任的范围也应当随着时代的发展而有所变化，在不同的时间和空间中，企业社会责任的内容应当有所侧重，不可能千篇一律或一成不变。
关于企业社会责任的性质问题，尤其是关于企业社会责任到底属于法律责任、法定责任抑或道德责任问题，长期以来众说纷纭，莫衷一是。如果说遵纪守法、照章纳税、诚实经营、依法用工、保护环境就等于企业的社会责任，那么，我国现有法律体系似乎已明确了“社会责任”的全部内涵，若再进一步明确“企业社会责任”的概念，则除了道德宣示之外似乎并无其他价值。如果说“社会责任”不限于此，企业仍需具有更加积极的作为，例如要关心社会发展、人类进步，可这些又显然超出了法律规范的固有本义。所以，在这个问题上出现了一个近乎难以摆脱的悖论。不仅如此，关于企业社会责任属于法律责任还是道德责任的争论，属于法定责任还是法律责任的争论，始终伴随着我国《公司法》关于企业社会责任规定的贯彻实行而持续展开。而有的人认为应把公司社会责任限定在关涉公共利益的层面，即单一侵权可以通过传统侵权法进行救济，而涉及公共利益的大规模侵权如产品侵权、劳动侵权和环境侵权就需要由企业社会责任理论和责任保险制度补充、矫正和救济。[1]
社会责任是一个动态的范畴，在不同的时间和空间内具有不同的要求或表现形式。社会责任的性质既可以包括法律责任和法定责任，又可以包括道德责任。当特定的社会责任被法律所确认时，就构成了法律责任；当特定的社会责任被法律所特别确认时，就构成了法定责任；对于未被法律确认的社会责任则统称为道德责任。其中，法律责任和法定责任的承担需要特定的责任主体和责任形式，而道德责任的承担可以不受主体和形式的限制。
