在法律的打击下，讼师这一职业在明清时期一直处于非合法、非公开的地下状态。但即便如此，受明清民间好讼之风的影响，讼师活动仍然十分活跃，可以说明清词讼必由讼师。根据乾隆《元和县志》记载：“吴中有三大蠢一为讼师，民间凡有狱讼，出为谋，主幻辞狡，诈惑乱官，长往往倾人之家”[8]。甚至一些政府官员也不得不承认讼师的能力、默认讼师的身份，如清代官员樊增祥曾在呈词中批道：“这个讼师颇会做呈子，姑准唤究”[9]；“尔身旁有如此讼师替尔写呈，何患官司不胜？着将作呈之人指出候夺。”[10]讼师的存在成了禁而不止的社会现象。
二、明清讼学文献版本举要
伴随着明清讼师活动的活跃，讼学文献的刊印和流传也颇为繁荣。讼学文献，指的是以法律知识和诉讼技巧为主要内容的文献，主要用于讼师之间的私相传授，因此多以讼师秘本为其载体。与打压讼师相对应，讼学秘本也遭到了法律的严行禁止。如乾隆七年例规定：“坊肆所刊讼师秘本，如《凉天雷》、《相角》、《法家新书》、《刑台秦镜》等一切构讼之书，尽行查禁销毁，不许售卖。有仍行撰造该印者，照淫词小说例，杖一百，流三千里。将旧书复行印刻及贩卖者，杖一百，徒三年。卖者，杖一百。藏匿旧板不行销毁，减印刻一等治罪。藏匿其书，照违制律治罪。其该管失察各官，分别次数，交部议处。”[11]这使讼师秘本的流传受到一定限制，但民间并未禁绝。根据现存讼师秘本的成书年代，讼师秘本兴起自明代、繁荣于明末，清初在法律禁止之下一度沉寂后，至清代中期又丰富起来。
近年来，讼师秘本逐渐进入学术研究的视野，其中尤以日本学者夫马进和中国学者龚汝富的搜寻和研究为最。
根据夫马进所言，他经眼的讼师秘本概有37种之多，其中很多为海外藏本[12]。如《新锲萧曹遗笔》四卷，竹林浪叟辑，哥伦比亚大学东亚图书馆藏；《新刻摘选增补注释法家要览折狱明珠》四卷，清波逸叟编，万历三十年序刊本，日本内阁文库藏；《新刻校正音释词家便览萧曹遗笔》四卷，闲闲子订注，万历四十二年序刊本，（台湾）中央研究院历史语言研究所藏；《鼎锲金陵原板按律便民折狱奇编》四卷，乐天子编，明刊本，美国国会图书馆藏；《新镌订补释注霹雳手笔》四卷，明刊本，美国国会图书馆藏；《新刻法家须知附奇状集》六卷附一卷，崇祯六年序刊本，日本内阁文库藏；《袖珍珥笔全书》十卷，美国国会图书馆藏；《新镌法家透胆寒》十六卷，补相子着，美国国会图书馆藏；《新刻平治馆评释萧曹致君术》七卷，卧龙子汇编，东京大学东洋文化研究所藏；《新刻法笔天油》二卷，清刊本，东京大学东洋文化研究所藏；《新刻法家萧曹两造雪案鸣冤律》四卷，管见子注释，清刊本，（台湾）中央研究院历史语言研究所藏；《新刻法笔惊天雷》八卷，清石印本，哈佛燕京图书馆藏，等等。
