理解代理问题的关键是合同成员承担了因自己机会主义行为而产生的代理成本。这就表明对某行为而言，任何追求功利最大化的人会努力去减少因合同关系而产生的代理成本。我们以证券融资和贷款融资为例来说明这一点。在证券融资时，如某公司管理阶层未对投资者提供有关公司的信息，或该公司无好的报酬制度，或该公司无比较完善的监督管理者的机制，那么发行股票的价格将会很低。这是因为投资者所愿意付的股票价格已经基本地反映了这些情况。再如在借贷融资时，假如某类借贷人经常从事一些转嫁风险的行为如事后改变红利政策及改变债务清偿次序等，贷款人将作出调整，这种调整包括提高利率或要求债务担保等。只要市场有足够的信息，对某类借款人的行为事前是可以作出粗略预测的。显然，当为降低剩余损失而支出的实施合同的边际成本小于或等于因降低了剩余损失而带来的边际收益时，人们会在合同中作出这些规定并将这些规定付诸实施的。无庸置疑，集体行为问题会影响这一均衡而使资源优化不可能。
代理成本包括的范围非常广。我们在这里主要阐述因证券融资而产生的代理 成本和因借贷关系而产生的代理成本。让我们先来看在证券融资时产生的代理成本。在现代公司剩余财产所有权和管理权相分离的情况下，管理者会在受限制条件下无限地追求个人功利最大化。他们可以从公司攫取财富和不作出应有的努力去经营公司。法律对上述两种行为作出了截然不同的处理。比如，英国公司法严禁任何董事利用公司职务而取得的不应有的现金性益处。[15]显而易见，英国对公司管理者信托义务的规定非常严格。然而英国公司法对谨慎从事和应有管理水准的义务却要求比较低。也就是说，在通常情况下管理者很少可能因不作出应有的努力去经营公司而对公司作出法律上的赔偿。根据英国公司法，一个董事在行使管理职务时不需要达到高于和他类似的人所应有的水准。一个董事也不必持续不断地关注公司的事务。他只需要参加间隔性的董事会议和其他一些他也是会员的委员会会议。即使这样的会议，他也不必全部参加，当然他必须参加那些在当时情况下他能合理地出席的会议。最后，他可以按公司章程和细则在无可疑的情况下授权其他的管理人员去履行他的职务。[16]类似英国公司法的这些规定在不同程度上在美国、加拿大和澳大利亚等国适用。
经济学者也许会提出疑问，为什么公司法对这两类义务规定的严格程度相差那么大呢？攫取公司财富和不努力经营公司的后果是相同的—即都会令公司造成经济损失。我们的回答是法律的局限区域正是市场和合同的有效作用区间。相对而言，法官对不谨慎从事和不符合应有管理水平的判断容易产生错误。相反，市场和合同安排则会更有效地惩罚不负责或无能的管理者。对于信托义务而言，市场的作用则显得太迟钝。有关限制管理者因股票融资而产生的机会主义行为的市场和合同机制主要包括资本市场和争夺控制公司管理权的敌意性兼并市场，[17]推选董事机制、[18]产品市场、[19]经理市场、[20]报酬分配安排、[21]股东对管理者的控制权[22]和公司因交叉持股形成的相互监督。[23]对其中的某些监督机制其他地方已有论述。[24]我们在此仅作简略的讨论。
公司剩余财产所有权和管理权的分离会产生剩余损失，对这一点人们似乎容易接受。不难理解，代理成本跟资产拥有量是成反比关系的。当所有权和管理权合一时，代理成本将会减少到最小值。这是因为由于机会主义行为而产生的成本将完全要由从事该行为的人负担。那么是否股东所控制的公司里的代理成本一定很小呢？答案不是肯定的。但是问题的性质已转化为有控制权的大股东和分散的小股东之间的利益不一致性。当这些公司是家庭型的公司而且公司的创始人年事已高或公司由第二代成员控制时，这种现象更加明显。公司的控制权会给他们带来非现金性的收益。这一推论的依据是高收入者的公司控制者对有形财富不如低收入者看得那么重要。而他们对非现金性的利益却看得重要些。另外一个理由是公司效益损失的一部分还是由分散的小股东所承担的。这类公司常常会从事财富不合理分配的行为。换句话说这样的公司存在有控制权的大股东剥削分散的小股东的可能。对这类因家庭控制而造成的代理成本在加拿大有初步的证据。[25]值得重视的是经理市场和敌意性兼并市场的监督机制对这类公司无什么大作用。我们稍后将讨论这个要点。
我们再来讨论因借贷而产生的代理成本。[26]简单起见，我们用特例来说明。如果股票融资会产生因剩余财产所有权和控制权的分离而造成管理者和投资者的利益冲突，那么有人便会问，为何我们不常见管理者买下所有的股票以便降低因股票融资而产生的代理成本然后再以借贷融资经营公司呢？这减少的代理成本就是管理者和所有者的收益。答案是借贷融资有独特的代理成本。基圣和默克林认为因借贷融资而产生的代理成本包括：（1）负债率高的借款人会作损害贷款人而有利自己的打赌或财产转移行为；（2）为减少前种行为而支出的监督费用；（3）破产费用。破产费用较为简单，所以不需要详细讨论。为减少借贷双方利益不一致而承担过大的风险或转移财富行为的费用主要包括在合同中订明限制借款人某些行为的条款、监督合同执行情况的代价及实施合同的代价。对贷款人保护越好，这类条款就必须越详细。由于有关借款人某些将来的行为和情况是不确定的，制订这类合同的代价是非常大的。再说，合同的执行和实施也是需要代价的。事后违约是司空见惯的。
