春秋战国时期，尽管卜筮之法仍盛行，但“天”的概念在学术上发生了很大的变化，各家各派在论及“天”时，基本上是各取所需。务实的思想家对“天“持敬而远之的态度：孔子学生记“子不语怪、力、乱、神”；[5]孔子对鬼神的看法是“祭神如神在”；[6]但对“天”，孔子仍持“敬”的态度。《论语·乡党》记：“迅雷风烈，必变。”即遇到异常的天变，孔子一定作出恭敬的姿态来迎候。他还认为一旦“获罪于天，无所祷也”。[7]子产则认为“天道远，人道迩，非所及也。何以知之。”[8]尤为值得注意的是道家对“天”的解释，老子认为“天之道”就是“自然之道”。自然界的变化规律虽不受人事的影响，但人类社会若逆自然规律而动则必乱无疑，必亡无疑。在道家的理论体系中，自然之“道”是万物之本，是人类必须尊奉的“大法”。孟子言人性善，荀子与法家言人性恶，但他们最终都将人性说成是自然使之，天所生就。墨家虽迷信天地鬼神，但对天地鬼神也完全采取实用主义的态度。他们把自己“兼相爱，交相利”的社会理想说成是天地鬼神的旨意。原服务于宗室的阴阳五行家，由于宗法制的崩溃而“官失其守”，流落民间，以占卜为生，成为方士[9]。为生活所迫，他们无法恪守以往的天命观，故从以占卜释天意转为注重以自然释天意。太史公说：“夫阴阳四时、八位、十二度、二十四节各有教令，顺之者昌，逆之者不死则亡，未必然也，故曰，使人拘而多畏，。夫春生夏长，秋收冬藏，此天道之大经也，弗顺则无以为天下纲纪，故曰，四时之大顺，不可失也。”[10]
对“天”多种多样的、现实的解释，使中国文化的发展避免了狂热的宗教崇拜而始终以人为中心。当然，也正因为如此，中国文化对自然的探索往往无法深入，因而对“天”那种若有若无的迷信也始终没有打破。中国人论证“天道”目的在于为“人事”提供效法的模式。日月运行，寒暑交替，春华秋实，生老病死，这些不可抗拒的自然规律为统治者解释法的来源和设法立制提供了依据。所谓“人法地，地法天，天法道，道法自然。”[11]
天人合一观在西汉正统法思想形成时，被董仲舒系统化、理论化。正统法思想的奠基者董仲舒认为天人是相通的，人的精神形体就是大自然的副本：“人有三百六十节，偶天之数也；形体骨肉，偶地之厚也；上有耳目聪明，日月之象也；体有空窍理脉，川谷之象也。”既然天人相通，那么人与天便也可互相感应：“人之喜怒”可化为“天之寒暑”。[12]人间政事通和可致“阴阳调而风雨顺，群生和而万民殖，五谷熟而草木茂，......”[13]人与天相通、相应，天为人之本，因而在董仲舒看来，人最重要的莫过于效法上天，顺应自然，与自然融为一体来保天长地久之道。董仲舒的“天”有两个含义：一是阴阳、四时、五行、万物自然的演化，是为“天象”，这是自然之天；二是主宰自然（也包括人类）的“天意”，这层意义的“天”具有神秘的宗教色彩。[14]天象是天意的体现，在天人合一的体系中，在人对天的效法中，董仲舒更强调自然之天。因为“天意难见也，其道难理。“[15]而自然的阴阳、四时、五行变化却是人人都能感受到的。
