值得一提的是，中国古代独特的“象刑”之说，为死刑的起源平添了不少浪漫色彩。“象刑”一词最早见于《尚书·舜典》的“象以典刑”及《尚书·益稷》的“方施象刑惟明”。因词意简奥，历史上有关象刑的含义，历来是众说纷纭。概括起来主要有：象为象征说，即象刑是一种象征性刑罚，上古尧舜时代没有肉刑，只通过对犯罪人加以特异的衣冠服饰来象征刑罚[8]；象为图象说，即象刑就是画像以示刑，指在器物上把犯罪受各种刑罚的情景刻画成图像公布于众，使民知所惩戒[9]；象为法说，“象以典刑”即以法施刑之意[10]；象为效法说，即象刑是指效法天道制刑[11]。这四种象刑说中，尤以第一种说法最盛，认为尧舜时期死刑的处罚方法是如《太平御览》记载的“布衣无领以当大辟”，即用穿无领的布衣代替杀头，目的是使人感到羞愧，从而改过自新。这种理解体现了统治者的仁爱、不忍刑杀、注重教化等美德，与儒家“德治”思想相吻合，所以备受推崇。《白虎通》一书号称汉代的国宪大纲，亦载有“大辟之罪则布其衣裙而无领缘”，表明这一说法得到了封建正统思想的肯定。因限于史料，目前对象刑之说尚难作出定论。但从后世所讴歌的“有虞氏之时，画衣冠异章服以为戮，而民弗犯，何治之至也”[12]，可以得出：死刑的功用不只单纯为了惩罚，更重要的在于教化。这一思想在中国古代很早就产生了，并且长期居于主导地位。
二 死刑的种类
生命结束就是死，但致人于死的方法实在太多。由于罪犯是在统治者的控制之下、掌握之中，所以，拥有刑罚权的人可以充分发挥想象，琢磨出各种各样的死刑方式。人类自然本性中的野蛮、残忍、冷酷，于种种死刑手段中被展现得淋漓尽致。中国古代的死刑究竟有多少种，恐怕没人能说清楚。各种古籍所载口径不一，也多有重复，我们只能从史料中窥其大概。古代正式载于律法的死刑种类，主要有斩、绞、枭首、弃市、车裂、磔、戮、焚、凌迟等。就持续时间长、影响大而论，我国古代法定的死刑执行方式可概括为斩、绞、凌迟等三种。
（一）斩
斩刑又有斩首和腰斩的区别。从春秋时起，腰斩的刑罚就常被使用。唐以后的法律中无腰斩处死的刑罚，尽管史书还继续记载腰斩处死的实例，但已属法外酷刑了。从隋代直到明清，都把斩首列为五刑中的死刑之一，直到清亡后才被枪毙所代替。从死者的痛苦程度而言，斩首是最轻的，罪犯一刀立即毙命。但古代死刑等级中，斩却重于绞。这是因为斩死者身首异处，而绞死者仍留全尸。以“身体发肤，受之父母，不得毁伤”[13]的传统观念而言，斩的耻辱自然在绞之上。较之斩首来说，腰斩更痛苦一些。因为拦腰斩断并不一定能马上毙命，犯人受刑后往往知觉尚存，必然要经过一番痛苦挣扎后方得以绝命。雍正年间，督学俞鸿图被腰斩时，“既斩为两段，在地乱滚，且以手自染其血，连书七‘惨’字。其宛转未死之状，令人目不忍睹”。雍正皇帝“为之恻然，遂命封刀。从此除腰斩之刑者，盖自俞君止也”[14]。
（二）绞
即以帛、绳等勒死的方法处决犯人。晋律正式将此列为死刑之一，隋定死刑为斩、绞两等，此后除元代有斩无绞外，其余各朝均列于正刑内，直至清末。由于绞缢使人保持完整尸体，痛苦也较凌迟等刑为小，因而在中国古代被视为最轻的死刑。
