交通运输业的巨大变化，使运输生产关系日趋复杂多样，社会生活中人们经常要以运输合同形式进行生产、交换和消费活动。运输在全部社会生产活动中的重要地位，其所产生的特殊的社会关系等等，直接或间接导致了社会上层建筑主要是法律领域内的重大变化。第一，运输方式多样化的同时，运输生产的垄断性加强，运输利用者与运输经营者订立运输合同的自由意志受到后者的极大的限制。第二，运输业普遍具有国家垄断的性质。由于运输业成为国民经济的“命脉”之一，运输业固有的军事意义等等，国家普遍对运输业实行国有化或者对私营运输实行严格的控制，承运人和旅客及托运人同时受国家意志的限制，国家为了缓和矛盾，开始侧重保护运输利用人。第三，运输方式多样化导致运输合同的多样化，在传统的客运合同和货运合同之外，出现了以运输方式、运送物种类等多种标准划分的运输合同。第四，运输业发展所带来的国际贸易需求的增加，日益把一国经济与他国经济乃至世界经济联系在一起，一国的运输往往直接或间接地关系到他国运输，产生了统一国际运输法（包括统一国际运输合同法）的客观需要。与此同时，一国之内各种运输方式发展不平衡的趋势带来了新的矛盾，一方面由于联合运输的客观要求，另一方面由于各种运输方式之间的激烈竞争，迫使国家采取各种手段进行调控，甚至直接进行行政命令和国家经营。

　　上述各因素在立法上表现为大量专门运输法规的产生，如铁路法、公路法、航空法，等等，每一专门运输法中都对运输合同有着专门、详细的规定。在各专门运输法中，民事法律规范与行政法律规范并存，但基本内容却是运输合同法规范。体现在专门运输法规中的合同法及其各专门运输法规本身，已经大大超出传统民法、商法的范围，传统的民商法理论已经不能完全解释这些现象，而应成为新的部门法，“经济法”的范围，成为经济法学的研究范畴。

　　现代运输合同法与早期运输合同法相比较，特点是相当鲜明的。第一，运输合同法对运输垄断者，即合同中承运人一方进行全面的限制，如资格限制、运价限制、运输线路和时间的限制等。第二，运输合同自由原则让位于运输合同法定原则。当事人只有在运输法规没有规定、没有不同规定或许可的条件下才享有合同自由。承运人一方往往没有合同的自由，而旅客和托运人一方只有订立或不订立合同的自由。第三，多种运输合同责任形成，从传统的不负过失责任制演变为严格责任、不负过失责任和过失责任多种责任制并存。

　　四、运输合同的法律性质和地位

　　运输合同在本质上仍然是商品交换的法律形式，商品交换是运输合同这一形式的内容。但运输合同所体现的商品交换的内容，有其特殊性。对于承运人一方，其所支付的，是自身活劳动（劳动力）即法律上所谓的劳务，以及物化劳动即运输工具的消耗，其收取的是以运价为形式的等量货币；旅客和托运人支付运价，而换取自身或物品的空间位移这种“有益效果”的发生。

　　运输合同产生和发展与合同的产生和发展不是同步的。合同的历史长达数千年，但只是到了商品经济发展为普遍的生产形式，由于商品流通的需要，才产生了运输业，运输合同才作为运输生产的基本联系方式。

　　1、运输合同法定原则

　　传统合同法的基本原则，是由法律地位平等的双方当事人通过自由协商，共同决定其权利义务关系。但传统的合同自由原则，在运输合同领域中从来就没有普遍实行过，尤其是铁路运输业和航空运输业发达以后，在相关运输合同中受到很大限制。着名英国法律史学家梅因的论断，“进步社会的运动，到此处为止，是一个从身份到契约的运动”，在运输合同发展过程中得到的是相反的表现，倒可以认为是一个从契约到身份的运动。之所以如此武断地作出结论，看看现当代各国法律对承运人资格的严格规定就可以理解。