二、家宅法的起源和发展

　　家宅法起源于美国的德克萨斯州（Texas）。在1820年代，墨西哥为了吸引定居者，就颁布法律，赋予移民自由土地，免于美国债权人的追索。处在墨西哥治下的德克萨斯在1829年颁布了一项类似的法令。从墨西哥独立出来之后，德克萨斯很快确立了给新兵免费土地和赋予家宅豁免权的法律（1839年）。当时该州还没有加入美利坚合众国。 1841年，佐治亚（Georgia）和密西西比（Mississippi）成为首批追随德克萨斯建立自己的家宅豁免法的美国州。到1848年，康涅狄格（Connecticut）、威斯康星（Wisconsin）和密歇根（Michigan），加上美国南部的一些州，都通过了类似的法令。到1864年，这个数字增加到31个州和地区。

　　有些州还在宪法中确立了家宅制度。如德克萨斯州1845年宪法特别授权议会制定家宅法。该洲宪法还明确规定，属于一个家庭的财产免于因为债务原因的强制拍卖。在家主逝世以后，其他家庭成员仍然享有居住权。威斯康星州1848年宪法也授权议会制定家宅法。

　　民国时期学者孟普庆曾对美国家宅法的内容和目的做了如下的概括：“是以一定面积或一定价格之土地及家产牲畜之类，为一家之财产登记法律，许其有不可侵权，置之于债权人诉追之外，使其家产得继续存在之制度。北美诸州家产法之目的，在使定住农村农民所有地设家产权，借以防止其分割，使之为农民一家之生活维持。”

　　这个归纳基本上是正确的。美国人自己也认为，这个法律的目的就是“为了保护家庭免于贫困和无家可归”。有位州法官在1864年还指出：“这部法律就像一个仁慈的天使，在我国家庭之上徘徊并保佑着它们。”它还被认为是与20世纪福利国家（welfare state）的观念有些相似的制度。

　　家宅法的主要内容包括如下几个方面：第一，申请作为家宅的土地及其建筑物要属于设立人（homesteader），不允许在别人的土地上设立家宅。而且家产总值不得超过一定数额，如田纳西（Tennessee）州宪法就明确宣布，家宅总值不得超过1 000美元。 其次，必须经过法定的登记和公示程序；再次，必须以家主为核心的一家人确实将此居所作为他们的家（his family must make it his home），即定居（occupied）于此。因此，得到这一制度利益的是家主的家庭（the family of the homesteader），而不仅是家主个人。第四，在家主有生之日，其能以此对抗所有债权人的要求，即所谓的家宅豁免（homestead exemption）。但这一权利仅仅属于家主，而不能分割或转让给家主的亲属如妻子或儿女。 但是这并不意味着家主可以独自决定放弃家宅，而不必征求其他成员的同意。对此法律上也有相应的限制。如果还有未成年子女且缺乏必要的生存保障的话，是不允许家长放弃或终止家宅权的。 第五，在家主逝世以后，只有直系亲属如鳏夫、寡妇和未成年子女可以继续居住于家宅，并可以对抗债权人和法定继承人。1871年德克萨斯州曾发生了一个案例：一位被解放的奴隶（Lettie Marshall）向法院起诉，请求承认其对前主人家产的权利。她的理由是自己已经被视为主人的家庭成员，而不是奴隶，并举了许多证据。这给该州法院出了难题，因为该州宪法上没有明确家庭（family）的含义。当时的法官为此进行了激烈的辩论。但这种情况是不多的，因为大部分的州都明确规定了家庭成员限于丈夫、妻子和儿女等直系亲属。例如田纳西（Tennessee）州宪法就明确宣布，在家主有生之日，和寡妇以及孩子未成年的时候，可以免于债务执行。像Lettie Marshall这样的前奴隶是不能宣称有权利的。 到19世纪下半叶，美国法学界基本确定了核心家庭的概念，“丈夫，妻子和儿女”成为主流看法。有关争论也因此终结。但还要指出的是，在19世纪的美国法律史中，此类案件的上诉率居于前列。