在二十世纪上半叶，对中国的政治之发展有深刻影响的最高政治领导人，依据大致的时间顺序叙述，有慈禧太后、孙中山、袁世凯、蒋介石、毛泽东五人（可以参阅萧功秦：《中国近代以来的六次政治选择》，凤凰网，世纪大讲堂）。慈禧太后，统治中国47年，对中国治理的影响非常深刻，但是她统治之最主要时期在19世纪后半期，我不认为其属于二十世纪的中国最高领导人——虽然她主持了晚清十年的“新政”改革。孙中山，一位无论是共产党还是国民党都认同的中国民主革命先行者的领导人，一位中国推翻帝制后的第一位共和国领袖；但是，如果从实际上治理中国的角度看，我们就应该将之放在前述范畴之外。实际上治理中国的最高领导人，在我看来，有三位：袁世凯、蒋介石、毛泽东。在这里，谈论的对象就是后四位领导人。

　　自从鸦片战争以来，直至1901年的八国联军侵华结束的70年间，作为一个整体的中国，国人最终达成一条共识，即中国面临“三千年未有之大变局（李鸿章语）”，传统社会的治理机制已经捉襟见肘，新的治理手段必须找到（对此的论述可以参阅：萧功秦：《儒家文化的困境》，广西师范大学出版社2006年版）。以此为目的，中国人必须不断地向西方学习，即使到现在，这种状态仍在持续，其中一个非常重要的表现就是一批又一批的留学生的出现，数量庞大，仅仅以到日本学习的人为例，“粗略估计，从1898－1911年间，至少有2.5万名学生跨越东海到日本”（任达：《新政革命与日本》，李仲贤译，江苏人民出版社2006年版，第48页）；而且，如果以整个二十世纪为观察对象，则远远超过这一数目。

　　但是，令我们惊奇的是，在二十世纪里，治理中国的实际领导人并没有在他们之中产生；反之，其产生的背景几乎——如果将袁世凯、蒋介石、毛泽东与上述留学生进行比较的话——都是“清一色”的对“西学”没有深刻认识之国人。其中原委若何——比如说，孙中山为什么虽然在中国近代史上地位崇高，却从未成为中国的实际领导人，为什么有人说孙中山不是中国人？（参阅李敖：《孙中山研究》，中国友谊出版公司2006年版）——以及对我们有什么启示，或许这是我们应当思考的地方；需要说明的是，笔者这里的考察仅仅从知识的视角观察，即从其人生所受的教育和政治实践经历所获得之知识构成（随之而来的是，这些知识在思维方式的变化）去分析与考察。