当断头台被引进法国时，法国人甚至以此向世人炫耀。但是，断头台并不是法国的发明，它最早起源于古罗马时代，它的原型也旱己在英格兰和苏格兰使用。罗马人曾用一种类似的装置来处决耶稣12个徒弟之一的圣马太。在这种装置中，一把沉重的斧头被安装在沿着两条竖直的柱子滚动的凹槽中，被刽子手的棒槌敲打后向下滑动。早期的断头台从1286年到1650年在英格兰的哈利法克斯一直被使用。1307年就有人描述过爱尔兰人曾经使用一种叫做“默科特”的断头台。根据教区记录，从1541年3月20日到1650年4月30日，至少有49人死在这个断头台上。哈利法克斯断头台建在两条竖直的约长约5米的柱子上，刀刃重35公斤，长约25厘米，被放置在一块木头的底部。当刀刃下落时，系在一段绳子上的钉子就使它落在最恰当的位置上，它能以非常快的速度使受刑者的头和身体分离，以至于头有时会滚落到围观的人群里。
苏格兰伯爵默顿看到哈利法克斯断头后，认为应该在爱丁堡建造一个相同的断头台。这个断头台于1566年投入使用，因被命名为“苏格兰少女”而闻名。它的首次使用，是将杀害瑞兹欧(他苏格兰女王最喜爱的大臣)的策划者处死。总共有120人死于这个“少女”之手，包括建议引进这一装置的默顿伯爵。他被指控为谋杀苏格兰女王丈夫的同谋而在1581年被砍头。另外一个受害者是阿盖尔伯爵，他支持蒙默思公爵詹姆斯成为英国君主。刀刃砍了五下才结束了他的生命。
法国有一位名叫约瑟夫·伊格内斯·吉勒汀的医生，出于减轻死刑犯的痛苦善良愿望，敦促法国对有关死刑的法律进行修改，不再实行把穷人绞死，把富人砍头，把犯了宗教罪行的人放在转轮或火刑柱上折磨的制度。吉勒汀医生终于说服了法国制宪会议的其他议员，于1791年5月3日通过了一部法律，规定对所有死刑犯都应斩首。推动这项改革的还有外科医生路易斯，他从英国的哈利法克斯断头台中得到启发。路易斯称，使用这种装置行刑时，犯人很少能察觉到死亡来临的痛苦。他建议吉勒汀医生对海峡彼岸的死刑方式进行调查。于是，吉勒汀在调查之后，便委托一名德国工匠建造了一架新型的死亡工具。这架机器最初被称为“路易斯蒂”，并将吉勒汀的各字铸在了机器上，因为它的问世得益于这两位善心医生的推动。随后，人们又给这架机器冠以其他许多称谓，如“红色剧场”、“人民的复仇者”、“国家的剃刀”，等等。
吉勒汀断头台设有两根约20厘米厚、313米高的垂直立杆，之间相距约40厘米。刀具位于两根立杆之间，嵌在滑槽里。刀具上固定着33公斤的铁块，以增加下落时的冲击力。下面有一个铁质的弧形颈套把犯人固定住。不论犯人多么虚弱或恐惧，行刑的过程都不会受干扰。而在英国，死刑犯不得不在惊恐中跪着受刑。
历史好像总是爱同人们开玩笑。当初创造这部断头台推动者，哪能想到若干年后，它的创制者伊格内斯·吉勒汀医生的堂弟约瑟夫·吉勒汀医生(他也是一位外科医生，也是制造这部新型断头台的推动者)，便目睹了自己心爱的女人惨死在这部断头台下。1824年他自己也被当作叛徒受到审判，成了这一可怕发明的牺牲品——发明者最终得到了未曾料到的报应。
(四)杀人示众使刑场成了“死亡剧场”
在封建时代，杀人示众是一种普遍的做法。在统治者看来，行刑当然需要号召人们前来观看。如果没有观众，就很难说行刑的目的已经达到。法国把处死罪犯搞成了一种特意展示的引人注目的活动，目的是让围观的人受到震动。著名的法国哲学家米切尔·弗考特把刑罚形容为“一场国王与罪犯间的战争”，为炫耀国王的胜利，罪犯就要被示众，转轮上的尸体经常被打上烙印。
死刑执行会引来成千上万的观众，成为另类公众节日。人们成群结队去观看受刑人被绞死前痛苦挣扎的场面。英国在泰伯恩刑场执行死刑时，人们会看到从纽盖特监就至泰伯恩行刑场长达两个小时的游街场面。当罪犯被押上行刑台的时候，如果他是一个民间英雄，他会得到人们的欢呼。如果他是因不道德的丑行被判罪的话，他会遭到人们的唾弃和嘲弄。人们把垃圾、粪便或者动物的尸体扔到他的身上。小贩们也会加入到围观的人群中去叫卖他们的商品，其中包括吃的食物和喝的饮料。
在欧洲历史上，当众行刑的传统占据很长的时间，古罗马帝国时代就有集体投石的习俗，在16世纪的英国则有泰伯恩绞刑树下的酣酒狂欢，稍后在法国更有用红酒浇染断头台的大众节目。
著名的英国作家查理斯·狄更斯曾描述过他在罗马目睹的一次行刑过程：那是在1845年3月8日，他在当天一早到达刑场，“那里是一派乱糟糟、灰蒙蒙、野蛮的、荒唐的景象。断头台有2113米高，顶端安装着由一堆铁做成的刀，那些刀随时准备落下，在太阳的照射下，那些刀闪着寒光。当行刑的时间一到，一群人马上涌了过来。一个烟贩子和一个面包师举着他们的商品使劲地挥动叫卖着。当教堂的钟声敲了11下之后，一队士兵齐步走了过来，那个囚犯跟在一队背着十字架的修道士后面。他的衣服早已被剥掉，光看脚，手也被反绑着。一到断头台前面，他就立即跪下去，好让他的脖子能正好卡在斩首的装置中。仅几秒钟后，他的人头就落地了。刽子手拎着被斩下的头，绕着断头台游行了一圈，然后把那血淋淋的头挂在预先备好的杆子上。最后，一个侍者用水冲掉了那留在地面上的血淋淋的肮脏的东西。”[2]146— 147作家亲临其境的感受，使他感到极大的震撼。
