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奥运会的电视转播始于二战前的1936年，当时柏林奥运会开始了电视转播，主要原因是当时的纳粹德国为了政治的需要，而且受众仅仅限于柏林及其周边地区。二战后，1948年BBC准备向伦敦奥运会组委会支付了1000几尼的费用以转播该届奥运会，但因为电视台财政困难，奥组委并没有接受该款项。
20世纪50年代，国际奥委会陷入了财政困难。在门票收入不足以满足国际奥委会开支的情况下，再加上电视转播技术的日益完善，也吸引国际奥委会把奥运会报道引入电视转播。1952年，赫尔辛基奥组委开始进行转播权的谈判。尽管1956年初的科蒂纳冬奥会首次实现了电视直播，但是由于谈判破裂，1956年底的墨尔本奥运会的电视转播并没有输送到诸如美国这样的重要市场。1958年，国际奥委会终于将奥运会的电视版权写进了《奥林匹克宪章》，宪章第49条明确规定国际奥委会是其转播权的唯一拥有者，由承办国组委会负责销售，所得收入按有关规定进行分配。
奥运会电视转播在20世纪60年代的发展是：1960年罗马奥运会第一次面向18个欧洲国家进行电视实况直播，数小时后有关信号传送到美国、加拿大和日本；1964年东京奥运会第一次使用卫星进行海外转播；1966年国际奥委会首次将转播收入与国家奥委会以及国际单项体育联合会分享；1968年墨西哥城奥运会第一次进行彩色电视直播并配有慢镜头播放。
从1972年的慕尼黑奥运会开始，国际奥运会更加明确了电视转播权的商业价值，真正主动参与了销售电视转播权费用的分成。不过当时的实际情况是，虽然电视转播费增长很快，但举办奥运会一直是政府行为。由于规模巨大，很多国家不但没有因举办奥运会盈利反而负债累累，亏损严重，仍然堵不住资金缺口，严重影响了人们申办奥运会的热情，国际奥委会甚至已形同破产。
1980年，新任担任国际奥委会主席萨马兰奇对奥运会进行了大胆的改革，将1984年洛杉矶奥运会交给旅游业界出身的尤伯罗斯去办。洛杉矶奥运会组委会开创了商业经营奥运会的先例，使23届奥运会大获成功，其中一个重要的手段就是大幅提高电视转播费，电视转播权的销售收入也呈现了几何级数增长，让电视转播费再一次救了奥运会。例如1984年奥运会，美国ABC以2.25亿美元夺得美国的转播权，欧洲广播联盟掏了1920万美元购买在西欧大陆的电视转播权。正是凭借电视转播权的收入，国际奥委会也终于从破产边缘一跃成为富豪行列。而经过1984年奥运会后，现代奥运会已经开始与顾拜旦理想的状态决裂，正式踏上了商业化的发展道路。而从下图美国电视台获得奥运会在美国的转播权所支出的费用可以看出，奥运会转播费的价格增长有惊人的，而其中从美国支出的转播费占整届奥运会的转播收入比来看，美国对奥运会转播的贡献又是最主要的。
表1 夏季奥运会在美国的电视转播费收入（1976－2004）（单位：万美元）
举办时间 举办地点 中标电视台 价格 所占比例(全部转播费)
1976 蒙特利尔 ABC 2500 71.71%(3486.2)
1980 莫斯科 NBC 7230 82.17% (8798.4)
1984 洛杉矶 ABC 22560 78.62% (28691.4)
1988 汉城 NBC 30000 74.51% (40259.4)
1992 巴塞罗那 NBC 40100 63.04% (63606)
1996 亚特兰大 NBC 45600 50.76% (89826.7)
2000 悉尼 NBC 70500 52.94% (133155)
2004 雅典 NBC 79350 53.11% (149402.8)
自1988年汉城奥运会时，国际奥委会开始逐步掌握了销售电视转播权的主动权。汉城奥组委按美国电视网转播的需要来安排比赛时间，最后NBC终于以3.09亿美元买下了转播权。汉城奥运会转播权的分配方式也作了调整：20%留给组委会，用以给转播提供技术保证；剩下的三分之二交给国际奥委会，然后再按惯例平均分成三份，用于奥林匹克运动的发展。巨额的转播费使各国看到了举办奥运会有利可图，因此汉城奥运会后，奥运会主办城市的申办开始成为奥林匹克运动中一项重大的活动。
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