明清以前，典这样制度的范围十分广泛，不仅仅限与田宅、房屋等不动产，包括妻子儿女也可以作为典的标的。明清时期在立法上已经开始禁止并惩罚典卖人口此种行为。
大明律卷五户律田宅：凡将妻妾受财典雇与人为妻妾者，杖八十，典雇为女者，杖六十，妇女不坐。④
大清律卷十五刑律盗贼：凡诱拐妇人子女，或典卖，或为妻妾子孙，不分良人奴婢，已卖未卖，但诱取者，被诱之人，若不知情，为首绞监候，为从杖一百，流三千里，被诱之人不坐。如拐后被逼成奸，亦不坐。⑤
至清代，我国古代的典的制度近乎完善，立法上有关典的制度成熟并定型，这也为民国时期典权制度的确立奠定了基础，然而其中心在于契税，大多规定为命令式的限制，并没有所谓典权之说。清代关于典的制度主要规定在《大清律例》典卖田宅部及户律后附户部则例中，如：
大清律：凡典卖田宅，不税契者，笞五十。其所典田宅社园碾磨等物，年限已满，业主倍价取赎。若典主托故，不肯收赎者，笞四十。限外，远年所得花利，追缴给主，仍依价取赎，其年限虽满，业主无力取赎者，不拘此律。⑥
户部则例：民人典当房契，载年分统以十年为率。倘于典契约内多载年分，一经发觉，追缴税银，照例治罪。⑦
民国以前关于典，并没有典权的说法，1907年日本人松冈正义、志田钾态郎帮助晚清政府制定《大清民律草案》的时候，根据日本民法立法的体例，认为习惯法上的典与日本法上的质权类似，认为是一种不动产质权，对典并没有进行特别的规定⑧，认定为一种担保物权。北洋政府时期，在刑事案件上使用清刑律草案，在民事案件上并没有沿用大清民律草案，在司法实践中仍然是依据《大清现行刑律》中的民事部分，处于司法实践的需要，民国四年，北洋政府司法部制定《清理不动产典当办法》，其重点在于清理远年契载不明的典产纠葛，也并没有特别认定典权。经过民国学者的研究，认为典作为一种我国习惯法上特有的制度，于质权担保性质不同，既具有担保的性质，有具有用益物权的性质，故《民国民律草案》对于典进行了特别的规定，设专章，定为典权。1930年民国民法典沿袭了上一草案的规定，颁布
物权法里面规定典权制度，自此典权制度在立法上得到明确的认定。
民国物权法对典权的涵义进行了准确的定义：
911条 称典权者，谓支付典价，占有他人之不动产而为使用及收益之权。⑨
