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从亚当.斯密到大卫.李嘉图、约翰.斯图亚特.密尔，都意识到自由贸易对一国及全球经济发展的重大意义。但在贸易实践中，又有许多阻碍自由贸易的障碍，这也是设立世界贸易组织（关贸总协定）的重要原因，国际社会力图通过国家和地区间的协调促进全球贸易的自由化。以上提到的各种区域安排有助于该区域贸易的自由化，这和WTO促进贸易自由化的宗旨是一致的，因此WTO容许这些区域安排的存在。
由上可知，WTO对国家间设立自由贸易区是鼓励的。国家和地区间设立的自由贸易区具有促进贸易自由化的作用，一国内部设立的自由贸易区也有促进贸易自由化的作用；加之WTO在边境贸易部分，对的里雅斯得自由区的规定，我们可以看到，WTO对一国内部设立的自由贸易区也是持肯定态度的。一国加入WTO，对其自由贸易区的发展并没有阻碍作用，而是得到了更大的发展空间。全球自由贸易区数量最多的美国就是一个很好的例子。美国拥有全球数量最多的自由贸易区。美国对外贸易区[32]的建立和促进自由贸易发展的思想是一脉相承的。在《对外贸易区法》颁布之前，手续繁琐的退税制度（Drawback）和其他海关障碍，加之当时的经济大萧条（Depression），严重阻碍了美国转口贸易（Re-export）的发展。为了改变这一不利局面，在纽约州众议员赛勒（Cellar）的提议下，1934年5月29日美国国会制定了《对外贸易区法》。当时的立法意图是，该法的通过对增加投资、提高就业率、提高美国商品在国际上的地位、发展海运业等都会有所促进。[33]但在其后的16年间，对外贸易区的发展基本上处于休眠状态。关贸总协定的缔结，为美国自由贸易区的发展提供了机遇。1950年，美国国会通过《对外贸易区法》的修正案，容许在区内进行制造加工活动。这以后，美国自由贸易区的发展仍不够景气，1950年到1960年间，自由贸易区对商业的实际价值还是不大。这期间，多轮关贸总协定谈判结果的达成使得全球贸易环境发生了很大变化。关税得到了大幅度的降低。由于关税减让是在全球范围内进行的，在有些情况下，进口中间产品的税率较高，而进口最终成品的税率比较低。[34]这样，对于国内生产者而言，和国外竞争者相比，将处于不利的竞争地位。在美国对外贸易区协会（NAFTZ）的推动下，美国海关当局于1980年4月12日作出裁定，同意对外贸易区协会的主张，允许用美国的零部件和外国原材料装配成品，其增值部分免于征税。[35]这一裁定作出后，在上一世纪80年代吸引了160多个新的加工项目。自此以后，对外贸易区成为许多地区发展经济的重要工具。结果导致对外贸易区的数量以惊人的速度激增。据美国商业部对外贸易委员会2000财政年度的统计数字，在对外贸易区从事就业的雇员约有340，000人；全美共有237个一般的对外贸易区，406个对外贸易分区；大约有2，420个公司使用对外贸易区；商品在区内增加的价值为2，380亿美元；从对外贸易区出口的商品价值为150亿美元；进入对外贸易区的商品，64％的是国内的商品。由此可见，美国的对外贸易区取得了长足的发展，在促进投资、增加就业等方面发挥了重大的作用，在美国经济中扮演着举足轻重的角色。[36]美国对外贸易区管理委员会执行秘书认为，美国的自由贸易区将适应时代的变化，迎接新的挑战，进而为提升美国经济的国际竞争力作出贡献！[37]
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