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一般而言，中国人虽然认为唐代是中国鼎盛的阶段，但并不是十分清楚，为什么这么说。某种程度上，唐代并非版图最大的，就统治的疆域而言，蒙古帝国是最大的。中国历史研究有一个很有意思的现象，就是对于元朝的态度。中国人无疑是承认或者认为蒙古人是中国人的一部分，蒙古人建立的蒙古帝国，至少是元帝国，是中国历史的一部分。但是我们的历史研究，乃至历史教科书，都对它们没有太多的兴趣。照理说，这是中国历史上幅员最为广阔的朝代，也是对世界震撼最大的帝国之一，应该是中国的骄傲，但是事实上我们从不以之为骄傲。毛泽东以诗句讥讽道：一代天骄，成吉思汗，只识弯弓射大雕。其内在蕴意是：它缺乏文明因素，因而不值得骄傲。一个帝国，一个世界性的帝国，必须具有文明的因素，才能被视为属于阿克顿所说的“主流”历史。
唐代表着中国的文明。在简单描述唐代一些具体的成就之前，我想用一个日本人的论述表达唐代文明的一个核心要素，他清楚地告诉我们，为什么东亚或者世界，认为唐代具有一种为他人所艳羡和尊重的文明：
710年，日本迁都平城京即奈良都。平城京不同于前朝飞鸟的都城，它是日本最初的大陆性质的都城，并且是模仿当时君临东亚至中央亚细亚，甚至名噪西方世界的唐朝都城长安而建造起来的。天皇迁进这大陆化的都城，可以说这一举动体现了日本欲以中国为典范，向大陆都市文明发展的意图。另外，很久以来中国的遣唐使派遣也恢复了，…这说明日本朝廷向中国学习都市文明的热情非同一般。从中也可以看到日本欲与唐朝保持良好关系，加入以唐为中心的东西国际秩序中并在其中确保牢固地位的愿望。
那时在东亚，新罗…效法唐朝律令，完善国家体制，振兴佛教文化，同日本一样也为加入以唐为中心的东亚国际秩序而不懈努力。…
当时中国正值唐玄宗的开元、天宝治世，唐朝的灿烂文化盛开在长安都城。…在日本历史上罕见的大陆性质的华丽的天平文化，就这样以奈良都为中心兴隆起来。几乎与此同时，新罗也讴歌着靠统一获得的和平，奋发创造出以其都城庆州为中心的所谓统一时代的灿烂的新罗文化。东亚诸国就这样完成民族的统一而走向繁荣，学习唐朝的制度、法律、艺术、学问、思想、技术、文学、文字等，呈现出以唐为中心的共同文化圈，这是8世纪前半叶的历史事实。这一文化圈的成立，在此之后长期决定了东亚民族和文化的状况，从这层寓意来讲，在历史上具有划时代的意义。我认为它可与地中海一带罗马文化圈的成立在西方历史上所具有的重要性相提并论。而且将唐文化圈和罗马文化圈加以比较，又一个饶有兴趣的特点是两者所共有的国际性复合文化性质。首先，唐作为世界帝国，其文化不仅限于汉魏以来的中国系统的文化，它还包括印度系统的佛教文化和天山南北路和粟特等中央亚细亚的绿洲文化；还有经由中央亚细亚的伊朗萨珊朝文化和东地中海域的罗马文化、拜占庭化的希腊文化、叙利亚文化；它进而还包容夹杂着从南方海路进入的东南亚、印度、波斯、阿拉伯文化和从北方草原陆路而来的土耳其系统的文化等，乃是一个大型的文化复合体。这种多元的复合文化作为唐文化被吸收到东亚诸国，东亚文化圈由是成立。这意味着东亚初次进入了国际文明体系中。…（唐文化和罗马文化）二者作为在东亚和欧洲最初成立的世界性大文化，是有其共通的性格，在世界文化史上各具举足轻重的意义。日本接受唐文化，方始获得了进入世界共通的文明体系的机会。
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