私了并不是一个法律概念。一般的法律词典或法学教材并没有“私了”一词。《现代汉语词典》对私了的解释是“不经过司法手续而私下了结。（与”公了“相对）［2］ 而所谓公了，《现代汉语词典》解释为“双方发生纠纷通过上级或主管部门调解或判决了结”。通常理解，私了是指公民、法人或其他经济组织在遇到矛盾冲突、利益纠纷时，双方当事人通过摆事实、讲道理的方式解决矛盾，平等、自愿、公平、合理地私下解决问题。
私了是纠纷发生后、当事人的一种自力救济，属一种民间解决纠纷机制。它不依靠官方，而通常在亲友、同事、邻里或他人的斡旋下互相谅解地解决争议。这种方式简便、及时又不伤和气，常起到化干戈为玉帛之作用，广泛应用于实际生活之中，有着深厚的群众基础，符合传统，符合国情。
从内容上看，私了内容双方自愿选择，淡化纠纷双方的权利义务关系。充分尊重纠纷双方自由选择权，以实现纠纷双方个人或团体利益最大化。强调忍让与折衷妥协，以达息事宁人。从程序上看，私了手续简便甚至没有什么模式，其非程序化特点较明显。公权力不介入，不干涉。从作用上看，私了体现了“以德治国”之精神。在一定范围内的“私了”既是德治精神的体现，也是法治的要求。争议发生后，私了无疑是“息讼”、“止争”之良药，是一种“双赢”的处理问题的方式。讲礼，讲诚信，讲和睦友爱，深入法治精神，不背法律规定，消除隔阂与矛盾，化消极因素为积极因素，藉以达到稳定与和谐。因此，私了自古就是处理纠纷的首选方式。在古代中国，“在大多数告到衙门来的案件中，县令都会反复敦促原告和被告私了。”［3］ 然在当今的处理纠纷方式中，私了并不被看重。我国目前的法律法规库中甚至查不到“私了”这一词语。“前些年，人们常用一些当事人私下协商解决纠纷酿苦果的典型事例，来说明遇事不能‘私了’，要严格按法办事，即‘公了’。这种宣传的出发点无疑是好的，但多年的实践证明，凡事都‘公了’，既违背有关的法律精神，也不符合我国的国情。”［4］ 有种观点认为，私了与法治是不相融的。实际上，我国消费者权益保护法、
合同法、
民事诉讼法等都有“私了”的内容或痕迹。《
消费者权益保护法》第
三十四条规定，经营者与消费者发生消费争议，解决途径有五项，其中第一项即是“与经营者协商和解”；《
合同法》对合同双方当事人发生合同争议的解决途径有多种，其首选方式也是自行协商解决。
最高人民法院关于适用《中华人民共和国民事诉讼法》若干问题的意见第
９２条“人民法院审理民事案件，应当根据自愿和合法的原则进行调解。”这些条款中的“和解”、“自行协商解决”等词语，笔者拙见，就是私了；“调解”亦含有“私了”因素。
