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前些年，江泽民同志曾讲过很多史学重要的话，但实际上在社会生活里面又存在着诸多的问题。我讲这些话不是让在座的历史系同学感到灰心。不要灰心，没有什么可以灰心的，历史学就是这样发展的，历史学就是在各种各样不同处境里面奋斗前进的。历史有它固有的价值，这种价值是无可磨灭的。讲到最后，历史就是民族的灵魂，这种话过去我们的前人早讲过。亡国，这个国家还可以复活；如果忘史，这个民族就是真正的死亡。所以根据我的体会，史学不仅是一种知识的传授，也不仅是讲抽象的什么规律，而是一个非常丰富的智慧宝藏。有些人不太相信这句话，可我相信。
在20世纪最后几年，从中央到地方，特别是一些政界、商界人士狂炒新世纪、狂炒千禧年的时候，真正能够冷静地对待新千年到来、新世纪到来的，是哪些人？不是经济学家，经济学家预言21世纪是中国的世纪，一片光明；也不是政治学家，政治学家预言，中美两国领袖携手引导世界潮流。简直是一种世纪的狂欢，世纪的迷思。当时能够比较清醒地看到新的世纪机遇与挑战并存，看到新的更大的危机到来的，是两种人——少数哲学家和少数史学家。我不是在这里自我表扬，我们在海外、在香港、在国内的很多会议上、报刊上早已提出，新世纪的到来不一定都是好事。世纪它本身没有任何性格，并不预示什么，不代表是凶或者是吉；世纪只是一个时间的单位，是一个中性名词。
19世纪结束20世纪到来之时，就是这么一种情况。中国并没有因为20世纪的到来就一片光明。20世纪的到来，就是义和团，就是八国联军，就是辛丑条约，而经过整整一百年，从世界到中国，都积累了很多深层的文明危机。所以，当21世纪正式到来的时候，一件件意想不到的怪事都来了。什么中美携手引导世界潮流？科索沃战争美国飞机就轰炸了中国驻南斯拉夫大使馆，那次轰炸把我们有的高层人物都炸懵了。然后，一个一个问题接踵而至，海湾战争、伊拉克战争来了，自然的报复也来了，各种各样稀奇古怪的疾病都来了。首先是“非典”，接着是“禽流感”，明年又会来一个什么病大家还不清楚。你们广东首先是疾病的发源地，（笑声。。。。。。）当然这句话讲得不准确，但首先受害的是广东。我们也紧张，全国都紧张。我们不是凶险的预言家，但是历史痛苦的经验教训太多，这就包括一种长期以来积累的、历史自身所蕴藏的智慧，这种智慧在任何时候观察事物都是有用的。我经常讲历史学家不是喜鹊而是乌鸦。乌鸦可能叫得不好听，但它确实是益鸟，现在虽然给它平反了，但习惯上人们仍然不大喜欢它。乌鸦就像鲁迅作品中所讲的那种人，别家生孩子他跑去恭喜，恭喜完还要说人家的孩子将来是要死的，这样讲主人当然就不高兴。反正这种事情很多，但我坚信历史是有用的。我们历史学家不仅是跟古人对话，也跟今人对话，还要跟未来对话。史学是连接过去、现在与未来的桥梁，我们就是这桥梁的建设者。
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