美国先发制人的军事战略的酝酿、出台和实践并非偶然，它有其深刻的对外政策做基础。因此通过梳理美国自建国以来对外政策的演变历程有利于我们对这一军事战略的全面理解和把握。概括起来，美国对外政策的变化经历了以下几个阶段：
　　⑴孤立主义时期
　　美国在众多国家当中相对来说是一个较年轻的国家，它从建国到现在总共也才300多年的时间，但是后来发展较快。建国初期的美国其国力显然比较弱小，与当时的大英帝国不可同日而语，与其它欧洲国家的实力差距也比较悬殊，而且新生的美国面临的国内外挑战也比较严峻，既要加强国内经济建设，又要巩固新生的政权基础，应对来自国际社会各个方面的挑战。在这样一种形势面前，将大部分精力放在国内事务的建设上成为当时美国对外政策的基础，加上美国拥有远离欧洲这样一种独特的地理位置环境（美国有两大洋作为天然屏障），美国置身于他国纠纷之外的孤立主义的对外政策就显得很有必要。美国的开国总统乔治·华盛顿在他的告别演说词中就告诫美国人不要卷入欧洲事务和其它纠纷之中，这实际上为美国在这以后很长一段时期内奉行孤立主义的对外政策传统定下了基调。[7]实际上，从整体来看，自美国独立到20世纪上半叶（即二战结束）整整长达近两个世纪的时期内，孤立主义思想就一直主导着美国的对外政策，尽管在这段时期内，由于美国国力的上升，海外市场需求的不断扩大，美国曾经出现过大陆扩张[8]和海外扩张[9]的时期。而美国在后来的两次世界大战中的表现就充分体现了其孤立主义的对外政策传统。一战初期，美国迟迟不肯参战。当时的美国总统威尔逊“他领悟出美国孤立主义的习性，惟有诉诸对本身理想自命不凡的国民性才能克服。他先是以积极拥护中立证明他的政府有维持和平的决心，后来却一步步地把走孤立主义的国家带向战争。”[10]二战初期的美国仍保持了置身于局外的中立政策，直到日本偷袭美国在太平洋的珍珠港后才最终参战。
　　⑵霸权主义时期
　　这段时期主要就是美国与前苏联在冷战期间争夺世界霸权。第二次世界大战最终将美国从国际政治舞台的幕后推向了最前沿。二战初期，美国的政治、经济和军事力量除了当时的苏联已无人能企及，世界版图由此改写，欧洲主导国际关系的历史地位最终被美国所取代。[11]这时的美国自然成为西方世界的霸主，而美国也理所当然地将以苏联为首的社会主义阵营视为自己成为全球霸主的最主要阻碍与威胁。1946年到1947年初，为了支持西欧的复兴与联合并遏制苏联，美国逐步形成了“大西洋联盟政策”，这一政策的理论基础就是乔治·凯南的“遏制”理论，其具体的实施途径就是杜鲁门主义的出台、马歇尔计划的提出和北大西洋公约组织的建立。1947年3月12日，美国总统杜鲁门在国会两院联席会议上宣读了一篇咨文，声称要求国会向希腊和土耳其提供援助，否则这些地区的混乱与无序状态（指共产主义威胁）将波及整个中东地区。后来杜鲁门在解释这一咨文时说：“这就是美国对共产主义暴君扩张浪潮的回答”，“我相信，这是美国外交政策的转折点，它现在宣布，不论什么地方，不论直接或间接侵略威胁了和平，都与美国的安全有关。”[12]这就是历史上有名的“杜鲁门主义”，它标志着冷战的开始。在冷战的各个具体阶段，由于美苏力量对比关系时而互为消长，美国这时的外交战略经历了从杜鲁门的“遏制战略”到艾森豪威尔的“大规模报复战略”，从肯尼迪、约翰逊的“灵活反应战略”到尼克松、福特、卡特的“现实威慑战略”，再到里根的“新灵活反应战略”的不断变化，尽管如此，美国谋求世界霸权的战略意图却始终没有改变，直至苏联的解体，冷战的结束。
　　⑶新帝国主义时期
　　冷战后的世界正变得越来越无序，地区冲突、民族矛盾、领土纷争、恐怖主义、环境问题等等十分突出，这对美国的对外政策提出了新的挑战，正如理查德·N·哈斯指出的那样：“对美国而言，既可以说更安全了（苏联的威胁不复存在），又可以说更危险了（较小的威胁越来越多地出现）。”[13]但这时的美国理所当然地成为了当今世界的唯一“超级大国”（Super-power-State），或者一种更为妥帖的称呼是“超超级大国”（Hyper- power-State），即像有的学者干脆称美国是新世纪的“新帝国主义”[14]国家，它完全有能力应付来自这方面的挑战。随着前苏联的最终解体和冷战的结束，美国在对外政策的重新制定上曾一度出现茫然，正如理查德·N·哈斯所描述的那样：“……尽管情况会更糟，但美国将不再乐于依据主要的威胁决定其在世界上是否或如何行动。正如一位观察家指出，美国失去了不只是一个对手，而且丧失了对外政策的指南。”[15]可以说，美国“新帝国主义”的对外政策的形成经过了一个过程。布什政府针对冷战结束的事实提出了“超越遏制战略”，来塑造以“世界新秩序”为目标的对外政策。1991年8月，美国出台的《美国国家安全战略》则比较系统地阐述了美国新世纪的对外政策，即建立一个“政治自由、经济自由、人权与民主制度盛行的稳定的世界”。到了克林顿政府时期，则把“确保安全、发展经济和推广民主价值观”作为美国新时期对外安全战略的三大支柱。1993年9月，克林顿政府提出“扩展战略”，美国国防部发表了《全面军事评估报告》；1997年2月，克林顿总统在国情咨文中提出了6项跨世纪的国家安全战略目标，同年5月至7月克林顿政府最终出台了《新世纪国家安全战略》，美国国防部发表了《四年防务审查报告》和《国家军事战略报告》。克林顿政府时期的这些战略和报告的出台一改布什政府在冷战初期提出的军事收缩战略的风格，转而全面介入全球事务以最大限度地谋求美国的国家利益。带有强烈的鹰派色彩的小布什政府更是推行强硬的外交政策。小布什上台后，不顾国际社会的强烈反对，单方面宣布退出一系列的国际条约，如《京都议定书》，拒绝续签《全面禁止核实验条约》等。九一一后，美国又宣布退出《反导条约》，不支持《禁止生物武器公约》，拒绝签署《地雷公约》等。而与此同时，小布什政府更加强化了军事手段在对外政策中的运用，其突出表现是：一是极力增加美国的国防军费开支[16]，降低了核武器使用的门槛（《核态势评估报告》的出笼），实施国家导弹防御计划（NMD）；二是以“先发制人”军事战略为核心内容的“布什主义”的出台与实践。而九一一恐怖袭击事件可以说直接促成了这一以“新帝国主义”为核心内容的对外政策的最终形成。

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