私法自治表现在私法事务的各个领域，如所有权领域，则表现为所有人得依法任意处分其财产，或买或卖，或租或凭，或借或贷，或捐或赠，或抵或质，或自用或交易，或占有或抛弃，悉听尊便，无任限制；如契约领域，则表现为契约内容、契约形式、契约对象等方面之充分选择自由；如婚姻家庭继承领域，则表现为结婚自由、离婚自由、遗嘱自由等；如民事责任领域，则表现为自己责任，即自己对自己的行为负责，个人基于自由意志决定自己的行为，意志是自由的，行为是自由的，所以由此产生的责任也是自己的，这是自由意志的逻辑结果；等等。
私法自治的灵魂是意思自治。罗马法孕育了意思自治原则的思想和精神，但并未将意思自治抽象为私法原则。意思自治说产生时更准确的说法是“当事人意思自治说”（Theory of Autonomy of the Parties），正式提出这一学说是16世纪的法国法学家查理·杜摩林，其主旨是当事人意志决定论，即当事人有权依其自我意志作出自由选择，当事人的自我意志可以而且应该成为约束其契约关系的准则，当事人可以而且应该对依其自我意志作出的选择负责。意思自治说的直接法律价值在于：一是有利于当事人形成权利义务的预期，当事人可根据自己选择的准据法预见法律行为的后果，维护法律关系的稳定性；二是有利于契约争议的迅速解决，节约交易成本。可见，意思自治原则是顺应经济发展的需要而产生的，最初是为解决适用习惯法的冲突而设置的[8]（P464）， 至19世纪，在声势浩大的成文法运动中，不断发展了的意思自治原则被赋予了更深刻的内涵和更庄严的使命，在《法国民法典》编纂时得到了充分的体现和反映，成为法国合同法最重要的基本原则，并与个人本位、权利至上等思想共同成为自由资本主义时期私法制度的理论支柱和基石。意思自治不仅反映在民法的债法中，而且反映在民法的物权法、
继承法、亲属法中。
由此可见，意思自治原则导源于古罗马法，发端于16世纪的法国工商业发展时期，兴起并确立于19世纪的自由资本主义时期。在长达一个多世纪的时间里，无论是大陆法系还是英美法系，意思自治原则已是根深蒂固，成为私法的基本理论和法律准则。
意思自治原则将在创建我国社会主义市场经济和建立我国的市民社会的过程中担负起特殊的使命，发挥其特殊的作用。必须确立意思自治原则作为我国私法理论基石的地位。在我国，法律上由于缺乏私法传统，经济上由于长期实行计划经济，文化上人性与人权观念长期受到压抑，故强调意思自治原则的私法基本理论地位具有更重要的意义。
