在1990年＜＜油污法＞＞颁布之前，＜＜联邦水域污染控制法＞＞ 称之为the FWPCA”或“清洁
水法”，对于污染损害，在美国水域卸油或其他危险物质的清污费用的船东及船舶经营人，规定了严格责任（仅受有限的几项抗辩）以及行政和民事处罚。作为1990年＜＜油污法＞＞的附件，该法迄今仍有效,尤其是有关除了油污之外的其他物质的污染。
1990年＜＜油污法＞＞对于在美国可航水域和专属经济区的油污，设立了一种非常复杂和严厉的制度 .它特别规定：
a适用于任何 “船舶”（包括除了油轮 之外的船舶）或排放或威胁排放油污的设施（石油，油污，邮渣，废油） .
b．使油污责任方(responsible parties)（包括污染船舶 的船舶所有人,经营人和光船承租人）负连带和严格责任 ；对于各种标题的损害, 包括:清污费用;对自然资源和动产及不动产的损害（包括间接经济损失）；为食物，遮蔽，和生活必需而使用自然资源维持生计的损失；财政收入损失（包括税收）；利润和创收能力的损失；在清污期间及之后提供服务产生的额外费用。
c.仅少数几项抗辩:亦即,天灾；战争；第三方的行为或不作为 （除了油污责任人或代理人或独立承包商之外者）， 但只有在油污责任人履行了适当注意(due care)并针对可预见的行为或不作为及其可预见的后果采取了预防措施 ，索赔人的重大过失或故意不法行为(willful misconduct) .
d.规定了非常高的责任限额（即每一总吨1200美元或3000总吨以下的油轮200万美元或3000总吨以上的油轮1000万美元。
e. 如果事故由下列原因引起,允许打破责任限制：油污责任人或其代理人或独立承包商的重大过失或故意非法行为；由于他们违反现行联邦有关安全，建造或经营管理的规则；或他们未报告事故或对清污行为或清污命令拒不合作.
f.增加了＜＜联邦水域污染防治法＞＞中的民事和刑事罚款与处罚.
g.要求提供足以保证1990年＜＜油污法＞＞的最高赔偿限额的财务责任证明及允许直接起诉保证人.
h.规定由＜＜溢油责任信托基金＞＞中的10亿美元支付无法获赔偿的索赔及政府发生的某些清污,行政和管理费用.
i效力并不高于美国各州有关环境污染法，某些州的法律甚至比1990年＜＜油污法＞＞或＜共同法＞的救济还严厉.
1990年＜＜油污法＞＞还规定要求在未来的25年内，即2015年前，所有的油轮必须建造成双层船壳。
