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第四部分的三篇文章对国内大多数研究制度经济学的学者来说有些陌生，它们是关于「学习、认知和理性」的。克拉克（Andy Clark）在＜认知理性：个人学习和外部结构的相互作用＞一文开篇就提出「理性」是一个不太切合实际的概念，它忽视了人类推理活动的时间和空间特征。新古典经济学理论只有在个人行为受到强外在约束时才是正确的；而在弱约束下，新古典经济学理论甚至完全错误。新古典经济学在「理性」假定方面，混淆了个人认知水平和外部环境约束之间的关系。他最终指出经济学家重新思考人类心理假定的重要性。在＜超越理性预期：经济和金融市场的不确定性＞一文中，阿瑟（W. Brian Arthur）试图提出一个观察经济世界的特殊方法，即把经济看作一个由信心、预测、期望、解释以及基于这些信心和预期的决策、战略和措施组成的集合。他认为，经济学中的「理性预期」假定在现实中非常脆弱，因为每个人的计算能力不同、逻辑推理的结果也不完全相同。为了分析预期的形成及循环过程，阿瑟考察了股票市场上的价格形成过程，并在计算机上进行了金融市场模拟。他得出的最终结论是：在实物经济背后，指导它们并被它们指导的是信念，这些信念可以相互加强，相互竞争。在经济活动的最重要部分，这些信念不可避免，世界也因此而变得多彩多姿。在历史上，信念和行为不可分割，它们的交相呼应产生了复杂的恒动模式。也正是这种相互影响的非均衡信念才使世界变得绚丽多姿。戴维（Paul A. David）和桑德森（Warren C. Sanderson）的＜利用不可靠建议：认知进步、贝叶斯调整和不可靠知识的韧性＞一文通过对人类在错误知识指导下采用安全期避孕方法效果的计算机模拟考察，论证了在难以控制且不可完全观测的随机过程进化中，人类的学习行为和认知理解（及误解）所起的作用，其结论有：（1）当能够进行试验的次数和能够想象的值得思考的世界状态都受限制时，认知进步不会起太大作用；（2）在进化隐喻的社会科学符号中，仔细区分拉马克式的非生物过程和完全达尔文式过程所付出的努力可能不太恰当；（3）由于「干中学」限制长期放松导致的各种各样的发展模式，缩短了学习周期的真实时间；增加了强制试验控制的机会；提高了个人和组织通过可控制试验投资的能力；（4）在组织和文化历史的任何一点，需要处理复杂技术和社会过程的理性经济人，会依赖启发法和决定规则，而这些规则通过建立某些模型使必要的「计算」成为可行。这三篇文章涉及的问题都属于「新制度经济学」的新领域，这是因为诺思对新古典经济学的「理性」假定产生怀疑，开始思考认知、学习等问题，它们也就成了「新制度经济学」的重要主题。
总之，本书十四篇文章中的每一篇都是新制度经济学的经典之作。通过这本书，我们可以对新制度经济学当前的前沿问题有一个明确的了解。虽然这本书的英文版已经出版6年了，但是他们所探讨的问题仍然代表了新制度经济学的最新前沿。正如斯坦福大学胡佛研究所的弗里基（John Ferejohn）教授在对该书的评价中所指出的，「实际上，这里的每一篇文章都从较深的层次上原创性地探索了制度经济学的基本问题。对政治学家、社会学家和历史学家，如同对经济学家和经济史学家一样，阅读这本书都是一种智力享受。」但愿该书也能够成为每一个对制度经济学感兴趣的中国学者的智力享受。
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