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诊所式法律教育之所以重要，得到有关国家的重视，是因为法学是一门实用性很强的学科，法学教育的主要目的是培养学生的实际运用能力，就像医学院培养的医学生是注重临床操作经验一样。美国是诊所式法律教育的故乡。之后，欧洲、拉丁美洲、非洲、澳洲等许多国家和地区的法律院校也运用了这种教育模式和方法。诊所示法律教育首先在20世纪60年代在美国兴起，它是美国民权运动的产物，这场运动使人们认识到将书本上的法律转化为实践的重要性。美国诊所式法律教育也主要是针对当时美国法学教育制度中存在的缺陷的一种反应。诊所式法律教育的特点在于借助医学院诊所教育的模式，“仿效医学院利用诊所实习培养医生的形式，通过诊所教师指导学生参与法律实际运用的过程，培养学生的法律实际能力，促进学生对法律的深入理解，缩小学院知识教育与职业技能的距离，培养学生的法律职业一是观念”（甄贞：《诊所法律教育在中国》序，第3页，法律出版社，2002年8月第1版）。它强调从实践中学习，通过真实案件代理真实客户，使学生对法学理论、司法运用有了具体的理解，从而收到良好的效果。美国有百分之九十的法学院采用诊所式教育方法，并把诊所式教育作为研究生的学习课程。法学院的学生毕业后，参加律师考试之前，通常会留在学校学习一些短期课程。他们通过律师考试之后就可执业，而不需要在法律实践部门实习。至今，美国诊所式法律教育已十分普遍而且十分流行。英国于20世纪70年代建立了第一个法律诊所，并对在校学生的“非专业课程”也采取诊所式教育模式。英国现行的诊所有三类：一是校内真实当事人诊所；二是校外真实当事人诊所；三是模拟诊所。对不同的模式采取不同的标准系列，让学生以不同的方式接受诊所法律教育。澳大利亚法学院诊所法律教育始于20世纪70年代，是以美国的诊所教育经验为基础发展起来的，成立于1975年的蒙那西法学院和1980年成立的新南威尔士诊所很大程度上以追求社会正义为理念，由于澳洲教育一度也以技能培训为主，诊所教育也培养学生在社会中学习法律，并提供社区法律服务。90年代开始，诊所法律教育确立了以澳大利亚、北美和英国的诊所教育模式为基础，选择不同的诊所教育方法，考虑将暑期实习计划作为诊所经验，选择与澳大利亚国情相适应的诊所教育模式，发展澳大利亚自己的诊所教育。
二、诊所式法律教育与我们
我国自2000年以来，在美国福特基金会的大力支持下，先后在中国人民大学法学院、北京大学法学院、清华大学法学院、复旦大学法学院、中山大学法学院、武汉大学法学院、四川大学法学院、华东政法学院、西北政法学院和中南财经政法大学等国内十所高校的法学院引进了“诊所式”法律教育模式。这些学校在开设法律课程的同时，各自依托学校成立了法律诊所，基本上都采用了“校内真实当事人诊所”的模式，但其内容、目的和运作方法却各有特色。北京大学的教学目的是让学生了解中国的律师制度和律师规则，熟悉律师专业知识和职业道德，了解律师办案程序、诉讼程序和律师事务所工作规程，学习和掌握处理案件的技巧。人民大学的教学目的是培养学生法律实务的技能增强学生的辨别能力、合作精神和独立开展工作的能力，既注重诊所的课堂教学，又鼓励学生承办法律援助案件。中南财经政法大学主要通过向社会提供法律援助来培养和锻炼学生。其它大学开设了以法律援助为特色的法律诊所，旨在提高学生分析法律问题和法律实践的能力。
这种教育模式要求学生在诊所指导教师的指导下办案，对社会的公益事业、法律援助事业来说都是重要的资源和力量的补充，对于提高学生的理论联系实际的能力和推动法治建设具有重要意义，它不仅为中国的教育传统、教育理念、教育模式、教育方法带来了冲击和变革，也为我们培养高素质、综合能力的法律通才提供了可操作的平台，特别是为那些需要法律救助者提供法律援助开辟了一条重要途径。
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