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有人会问，如果合同签定一个月后，农民发现下一年小麦价格比1、5元高，虽然他意识到自己犯了错误，但仍必须履行合同义务按期交货。怎么办损失更小？期货合同应运而生，这是种标准化的商品远期合同，商品质量、数量以及交货的地点、时间均由交易所统一制定标准。买卖双方并不见面，通过交易所买卖。交易所通过结算中心保证原始产品的交付。所以农民在上述情况下可以买进足够的小麦期货合同，期满日与他和面包房老板签的合同相同或接近，从而抵掉自己必须交小麦的义务，这样他就可以以较高的价格出售自己的产品。
本例中的远期和期货合同便是金融衍生工具最早的形式，是构筑其他所有衍生工具的基石。近年来,在国际金融市场上广泛使用的金融衍生工具主要有远期合约、期货、期权、互换和资产担保证券等五种。合约的标的一般是货币、证券化的具体商品、分期付款或市场指数。我们将分别介绍和研究。另外，通过衍生工具与基础工具组合,衍生工具之间组合,直接对衍生工具的个别参量或性质进行组合等方式形成了形形色色的金融衍生工具。
二、都是风险惹的祸——规避风险与新风险的引发
17世纪上半叶荷兰郁金香球茎期权首开人类衍生交易之先河,但真正的金融衍生工具却产生于本世纪70年代，发展于80年代,盛行于90年代。１９９７年度诺贝尔经济学奖颁给罗伯特•默顿和迈伦•斯科尔斯,因为他们找到了期权定价的新方法,为其它金融衍生工具的定价奠定了坚实的基础。美国《金融时报》将90年代称之为金融衍生工具的年代。迄今为止,金融衍生工具已多达1200多种,经组合、衍生,新的品种不断被开发、设计、创造出来。芝加哥贸易局甚至已推出灾难期货、思想期货等。目前,全世界共有50多个交易所可进行衍生产品交易,以金融期权为主的金融衍生工具已发展到了十几万亿美元以上的交易规模。
为什么金融衍生工具有如此大的魔力？
金融衍生交易的双方是在对供需情况、通货膨胀情况、利率、汇率和股价的未来走势进行了充分分析和预期的基础上竞价成交的,因而其价格反映了市场的供求关系变化,是现货价格未来走势的重要信息来源,为现货市场成交价格提供了重要参考。
金融衍生工具不仅能够进行市场预期并发现价格，而且能够通过套期保值降低价格风险。套期保值交易通常是指在金融衍生市场上买进或卖出与现货市场数量相当、但交易方向相反的合约,以期在未来某一时间通过卖出或买进合约,补偿因现货价格变动而给包括商品生产、储存或加工以及供应、销售在内的其他风险性活动带来的实价损失。金融衍生工具是金融自由化和国际金融创新的产物。70年代以美元为中心的布雷顿森林国际货币体系崩溃,固定汇率制度为浮动汇率制度所代替,各种经济主体普遍面临日益严重的外汇风险,迫切需要进行金融制度创新,以寻求新的防范和规避风险机制。金融衍生工具正是以风险的存在为前提、并为适应风险管理的需要而产生的。它可以将市场经济中分散在社会经济每个角落的市场风险、信用风险等集中在几个期货、期权市场或互换、远期等场外交易市场上,将风险先集中,再进行分割、“包装”,然后重新分配转移。美国联邦储备委员会(Federal Reserve Board)主席阿伦.格林斯潘(Alan Greenspan)在国会听证词中说:“近几年发展的金融衍生产品系列已经提高了经济效率。这些合约的经济功能是能够将以前捆绑在一起的风险分解开来，并把它们转让给那些愿意承担并能管理好这些风险成分的人。”所以，有人说金融衍生工具是“天使”，具有无穷的魅力。
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