土著人在所在国的地位和处境是促使他们提出自决权要求的主要原因。正象爱尔萨·斯达玛托玻娄所指出的，许多国家将土著人待遇的政策建立在这样的假设基础上：土著人的文化和语言将随着与主流文化的融入和同化而消失。“因此，国家对于通过语言和土著人控制的教育坚持对土著人特性的行为采取不容忍的态度。文化的不容忍、强迫信仰主流社会的宗教、迫使放弃传统仪式、掠夺土著人的土地、彻底的恐怖统治和屠杀，这些都成了世界上数百万土著人的日常秩序”〔47〕。国家为什么这样对待土著人呢？美国的一个土著人代表在1993年美国国际法学会关于土著民族和自决权的研讨会上讲的话，回答了这个问题。他指出，“去年发现美国最贫穷的人是苏族的Pine Ridge Lakota人。他们贫穷的原因是，他们曾经行使过主权，在Little Big Horn打败了卡斯特将军（Custer,1839-76，美国将军，死于剿印第安人之战—本文作者注）”〔48〕。殖民主义扩张为土著人带来的直接影响就是他们的独立、土地以及选择他们在现代国家中地位的权利都被剥夺了。几个世纪过去了，土著人仍然是他们国家里处境最不利的群体。因此土著人怀疑他们的政府是否有能力或是否愿意使他们的未来能够好一些〔49〕。土著人坚持要作为不同的民族继续存在，不愿消失在主流社会。然而，国家的一贯政策就是同化他们。所以他们要求自己决定自己的命运，他们要自决权。因此，联合国土著人口工作组从1985年就开始着手起草的《土著人权利宣言草案》在第4条中规定：“土著民族有自决权。凭着这项权利，他们自由地决定他们的政治地位，自由地谋求他们的经济、社会和文化的发展”〔50〕。
但是土著人提出自决要求的目的是不是为了与所在国分离呢？根据土著人问题研究的权威汉南姆的分析，由于不同的土著人团体的处境不尽相同，他们要求自决的目的并不一致。有的是想完全独立并建立国家，有的只是要求在某些具体的领域实行自主权或自治权〔51〕。土著人问题专家安德列·劳里也同意这种分析并指出：“不是所有的土著人团体都要求最彻底意义上的自决，即外部自决：许多团体只想在国家范围内对自己的事务有更多的控制”〔52〕。
土著人要求自决的实践证明了上述分析的正确性。例如，1992年2月魁北克的克里族（北美印第安之一族）高级委员 会(Grand Council)在向联合国人权委员会递交的一份报告中对他们的自决权进行了分析，最后得出的结论包括：8．一个国家可以包括一个以上的“人民”，每个人民都有权行使自决权。必须根据国际法承认每个人民的自决权，不得有任何歧视。10．自决权不是绝对的。自决权并不当然包括从加拿大联邦分离的权利。在具体情况下，必须考虑许多其他的国际原则。虽然形势在变化，但法学家或公法学家目前尚不承认根据国际法在任何情况下都有无限制的分离权〔53〕。世界土著人委员会法律顾问、加拿大土著人代表弗格斯·麦凯（Fergus MacKay）指出，“关于土著民族，自决和领土完整之间不会必然发生冲突，因为除上述例外，土著人也反对独立或分裂。他们强调自治，他们的生活和事务需要通过
宪法和民主改革来进行管理。自决权的行使是依情况而定的，除独立外，还有一系列的选择，承认这一点是十分重要的。……国际法上人民自决权的核心是自由决定与其他人民之间关系的性质和范围（如果存在这种关系的话），不一定涉及分裂或领土的解体”〔54〕。
很明显，对多数土著民族来说，要求自决并不是为了分离。因此他们的自决要求一般对国家领土完整并不构成威胁。那么国家为什么如此担心以至于在“人民”的单数或复数等用词上也寸步不让呢？因为人民或民族自决权原则自20世纪初被提出到20世纪中成为国际法的基本原则和集体人权，一直与非殖民化运动联系在一起，殖民地人民及其他被压迫民族实现自决的最终形式几乎都是获得独立并建立主权国家。因此国家就有了一个错误的印象：自决等于独立、分离或分裂，自决与国家领土完整是根本冲突的。由于这个原因，国家就反对其领土范围内的任何团体提出自决要求，由国家组成的国际组织也不允许通过任何可能破坏国家领土完整的文件。
反过来，从土著人的角度来分析，既然知道国家对自决有那种印象，也清楚国家在维护领土完整方面会寸步不让，而且自己要求自决并不是为了搞分裂，为什么不回避“自决”这个用词而代之以国家可以接受的“自治”或“自主”呢？这里面大概有一个政治策略的问题。正象伯曼教授所观察到的，“许多土著民族采取的是自决权多用途学说，他们并不提出最终实现自决的具体形式。认为自决就是在不受外来统治或干预的情况下控制他们的组织、领地、资源社会秩序和文化的权利，以及在同意的基础上与主流社会和国家建立关系的权利。控制和同意是这种学说的重要概念”〔55〕。弗格斯·麦凯也认为土著人是把自决权视为一个框架，在这个框架中他们可以享有和行使所有的人权并保证他们的文化完整性以便继续存在下去〔56〕。土著人实际上是在利用国家怕分裂的恐惧心理，以要求自决权为武器，争取在各个领域加强自己的控制，排除国家的干涉〔57〕。
