在国际货物买卖中，买卖双方营业地分处不同的国家，双方在短期内难以全面了解对方的情况，存在欺诈的可能，以至难以建立足够的信任，这便与巨大的交易额形成极大的反差。尤其是当涉及到运输的情况下，卖方交货同时收款与买方付款同时收货成为不可能。实践中，以提单作为货物的象征，视提单的交付与物品的交付具有同一物权效力，便解决了这一问题。此时，提单物权凭证的性质便体现出来。
《1990年国际贸易术语解释通则》中CIF、CFR和FOB价格术语都规定了卖方交付提单的义务。特别是CIF术语合同被称为“单证买卖”的合同。 在这些合同下卖方交付提单就可推定为交付了货物，买方收到提单即应进行付款，而不能等到货物实际运至。取得提单的买方可以将尚在运输途中的货物转卖他人，并在将提单交付给下一买方后即取得要求支付货款的权利，同时退出原运输合同和买卖合同关系，这便是以提单作为货物的象征进行买卖。
国际支付中，使用跟单信用证付款时，银行愿意提供信用的很大一部分原因是它在付款后可以得到提单，而提单又可以控制或提取货物，卖得的价款可以充作付款，这是提单物权凭证作用的又一体现。如果没有提单，转卖在途货物、银行提供信用等都会成为问题。
二 对“提单是物权凭证即占有凭证”观点的几点疑惑
提单的物权凭证作用是提单重要的作用，这一点是得到公认的，然而对“物权凭证”中“物权”一词的理解却存在着较大的分歧。有一种观点认为，“提单是货物的象征。持有提单即表明对货物的占有，故此，提单证明提单持有人对货物的占有，提单的转让即为货物的实际交付，仅此而已，提单本身并不说明更多的问题。所以，我们认为将提单是物权凭证改称为占有凭证可能更正确，……” 笔者对这一观点存有以下几点疑惑：
1.对“占有”一词含义的疑惑。我们知道，依民法理论可将物权分为自物权（即所有权）和他物权。我国《
民法通则》第
71条规定，所有权是所有权人对其财产依法享有占有、使用、收益和处分的权利。另一种分类，可将物权分为本物权与占有。“现代大陆法系民法，除日本民法明定占有为权利（占有权）外，其他国家或地区的民法，大都规定占有为对标的物有支配力的一种事实，而非物权。对占有而言，举凡一切物权乃至租赁权都是本权。”
