民主政治的概念是历史的、具体的和发展的。在人类的历史长河中，作为上层建筑的民主政治，是随着阶级的和国家的产生而产生的，同时，又是随着阶级和国家的变化而变化的。因此，需要以历史的眼光来看待并从历史的角度来论述什么是民主政治。
（一）民主政治概述
在西方，“民主”一词起源于古希腊语，意思是“民众掌握、做主”，即“人民管理自己的事务”。希腊著名历史学家希罗多德（公元前484年——公元前430/420年）在其所著的《历史》一书中，最早把政治制度称为民主政治。[4] 雅典著名政治家伯里克利（约公元前495年——公元前429年）说：“我们的制度所以被称为民主制度，因为政权不是在少数人手中，而是在多数人手中。”[5]
西方民主政治的典型是以古希腊雅典为代表的奴隶制城邦政治；中世纪意大利佛罗伦萨为代表的封建城市共和国；近现代英、美、法等国家为代表的资产阶级民主政治。下面分别论述。
1、雅典的奴隶制民主政治
雅典被誉为古代民主的灯塔。雅典民主政治存在于公元前6世纪至公元前4世纪，伯里克利时代是其全盛时期。雅典民主政治具有以下一些特点：
（1）所有公民都是统治者。在雅典，除少数高级军事将领和管理财政的最高负责者用举手表决的方式进行选举外，其他各级官员均为抽签的方式，直接从公民中民主产生，任期一般为一年。因为政府任职人员多、任期短，所以每个公民皆有担任官职的机会。
（2）公民集体掌握最高权利。公民均可参加公民大会，都有发言权和表决权。大会的一切重大决议按规定必须有6000公民到会，多数通过方为有效，任何官员不能对城邦大事擅自做出决定。
（3）法律至上。法律是在公民的直接参与下讨论和通过的，代表了公民集体的利益，因而具有至高无上的地位。
雅典的民主政治是直接民主制，它强调作为社会组成单位的个人在政治生活中的决定性作用，强调参与政治活动是公民的重要职责。
2、中世纪的欧洲封建制民主政治
中世纪的欧洲封建制王权和教会权力十分强大，但是也产生了一些具有民主色彩的制度，其中有名的有英国的大宪章和意大利的佛罗伦萨共和国。
英国的大宪章是英王在众叛亲离的情况下与贵族们签署的给予贵族们一定的人身自由和财产保有权的文件。近代资产阶级革命时，英国的《权利请愿书》、《人身保护令》，美国的《美利坚合众国宪法》，以及州
宪法都从大宪章中吸取了思想。美国前总统罗斯福认为大宪章是西方民主的一个来源，“人们对民主的向往，并不仅仅是人类历史上最近才有的现象，它与人类历史同在，它曾广泛见之于古代早期人类的生活中。又在中世纪重新焕发出光辉，并且在大宪章中得到了反映。”[6]
